Paul Delmet

Paul Julien Delmet né le (17 juin 1862 à Paris et mort le 28 octobre 1904) est un compositeur et chanteur français. Il est l'auteur de romances à succès.

Enfant, il se fait remarquer par une voix pure de soprano léger à la maîtrise de l’école des Frères de Saint-Vincent-de-Paul. Il entre ensuite dans les chœurs des Concerts Colonne. À 12 ans, il apprend le métier de graveur de musique sur cuivre, qu’il exerce pendant une dizaine d’années. C’est là qu’un de ses collègues l’initie aux lois de l’harmonie. Il grave notamment les œuvres de Massenet, Audran, Messager. Parallèlement, il chante dans des concerts d’amateurs.

Paul Delmet se produit bientôt à Montmartre, d’abord au cabaret de La Pie borgne, puis au célèbre Chat noir, en 1886. Ce jeune homme mince, blond, portant lorgnon pour dissimuler un œil de verre, obtient rapidement du succès, en interprétant des romances sentimentales. D’abord uniquement interprète, dans le genre « diseur », il commence à composer des mélodies sur des textes fournis par des chansonniers fréquentant Le Chat noir, la règle de l’établissement étant que l’on dise ou que l’on chante ses propres œuvres (comme parolier ou compositeur). Sa première romance, Joli Mai, date de 1887. Elle est suivie par de nombreuses autres, qui dénotent un grand sens mélodique. Ses premiers grands succès sont écrits sur des poèmes de Maurice Vaucaire, notamment Les Petits Pavés et Petit Chagrin (1891).

Vers 1889, Paul Delmet rencontre son plus fidèle collaborateur pour les paroles, Maurice Boukay, dont il met en musique des dizaines de poèmes. De son vrai nom Maurice Couyba (1866-1931), ce professeur au lycée Arago le jour est chansonnier au Chat Noir le soir, avant de se faire élire député radical de la Haute-Saône en 1896, et de devenir ministre du Commerce en 1911. Paul Delmet écrit également la musique de chansons de Théodore Botrel, alors inconnu, et qu’il contribue à sortir de l’ombre.

À partir de 1893, les chansons de Paul Delmet, qu’il interprète encore à l’occasion dans les cabarets montmartrois, sont mises à leur répertoire par des grands artistes de café-concert (dont Anna Thibaud) dans les établissements les plus prestigieux comme La Scala, l’Eden Concert ou aux Ambassadeurs. En 1895, Auguste Roedel, habitué de Montmartre, compose une affiche pour ses chansons nouvelles. Les romances de Delmet rencontrent également un grand succès « dans les salons », à savoir les soirées privées organisées par des personnalités de l'époque (Fanfreluches, 1896 ; Envoi de fleurs, 1898 ; Fermons nos rideaux, 1899 ; L’Étoile d’Amour, 1899 ; La Petite Église, 1902, la dernière œuvre connue de Paul Delmet).

En 1896, il est, avec Georges Courteline, Millanvoye et Albert Michaut un des quatre fondateurs de la goguette du Cornet.

Usé par une vie de noctambule et par l’alcool – c’est un grand amateur d’absinthe – Paul Delmet meurt à Paris le 28 octobre 1904, à 42 ans.

À la fin du XIX et au tout début du XX siècle, le principal média de diffusion des chansons est l'imprimé ; l'édition phonographique, n'en étant qu'à ses débuts, offre des produits chers et fragiles, réservée à une petite clientèle. Les enregistrements d'époque ne donnent qu'une indication imprécise et limitée du succès populaire des chansons, paroliers, compositeurs et interprètes ; c'est par conséquent un anachronisme, fort répandu sur les sites internet contemporains traitant de la chanson, de fonder des biographies et de mesurer le succès à partir des enregistrements. L'édition musicale dite graphique (les chansons imprimées) est donc la principale source de diffusion – et donc d'informations contemporaines – sur l'œuvre de Paul Delmet. Les enregistrements, d'époque et successifs – dont les reprises – et les rééditions contemporaines sur supports numériques, attestent de la longévité et de la postérité d'une œuvre.

L'œuvre de Paul Delmet a été très diffusée. Les petits formats et les grands formats des chansons de Paul Delmet sont ornés d'illustrations signées par de grands illustrateurs de l'époque, dont Adolphe Willette, Steinlen, Lucien Métivet, Madola (Jacques Wély et Vernier), Paul Balluriau… Les partitions piano (grand format), « richement illustrées » selon la formulation en usage à l'époque sur les catalogues des éditeurs, attestent du succès des chansons de Delmet chez les jeunes filles de la bourgeoisie. Le succès populaire est attesté par la présence des chansons dans de nombreux cahiers de chansons, la publication de recueils (petits formats), d'éditions diffusées dans la rue et de buches (contrefaçon imprimées sans autorisation des éditeurs). Les éditions Enoch & Cie sont l'éditeur principal des chansons de Delmet. Le succès auprès du public savant est attesté par la publication de luxueux recueils reliés illustrés, vendus à un prix nettement plus élevé que les éditions populaires.

Dès 1898, les chansons de Paul Delmet sont enregistrées sur cylindres, puis sur disques, par de nombreux interprètes ; dans l'état actuel des connaissances sur les enregistrements, il semblerait que le compositeur n’ait enregistré aucune de ses œuvres. Les romances de Paul Delmet continuent d'être enregistrés pendant les "Années folles" de la décennie 1920. Le succès perdure avec par exemple les enregistrements par Jean Lumière, dont La Petite Église (1934). Plus près de nous, Tino Rossi, Mouloudji, Claude Nougaro (Les Petits Pavés), Marie-Paule Belle, Richard Anthony, André Claveau, Mario Hacquard, André Dassary, Armand Mestral, Jacques Martin, Lys Gauty, Francis Lemarque, Serge Gainsbourg, Jack Lantier, Hervé David, ont enregistré ou interprété dans leurs tours de chant des chansons de Paul Delmet.

De nombreuses paroles de chansons attribuées à Paul Delmet, toutes plus ou moins approximatives, sont en ligne sur des sites internet, y compris des chansons dont Delmet n'est pas le compositeur ; très souvent, Delmet est donné comme seul auteur, et parfois comme parolier de ces chansons. Par exemple Quand les lilas refleuriront est une chanson de Désiré Dihau, que Delmet interprétait mais qui lui est faussement attribuée.

Note : Entre parenthèses figure le nom de l'auteur du poème ou des paroles. Les mentions de datation, incipit, éditions et cotages sont issues des informations publiées sur les petits formats de l'époque, la BnF ; classement des titres par ordre alphabétique (en cours de compléments).