Albéric Magnard

Lucien Denis Gabriel Albéric Magnard, né à Paris, dans le 18 arrondissement, le 9 juin 1865 et mort à Baron, dans l'Oise, le 3 septembre 1914, est un compositeur français, parfois surnommé le « Bruckner français ».

Fils de Francis Magnard (1837-1894), rédacteur en chef du Figaro, et d'Émilie Bauduer (1837-1869), Albéric Magnard perdit sa mère à l'âge de 4 ans. Son père se remaria avec Olympe Broye. Albéric fit des études de droit avant d'entrer au Conservatoire de Paris en 1886 ou 1887, après avoir vu une représentation de Tristan et Isolde à Bayreuth. Il y devint l'élève de Théodore Dubois et Massenet. Il étudia par la suite pendant quatre années avec Vincent d'Indy, dont l'amitié ne se démentira pas, en dépit d'opinions politiques et religieuses divergentes.

Le 15 février 1896, Albéric épousa Julia Maria Créton à Paris, avec laquelle il eut deux filles, Ève (1901-1980) et Ondine (1904-1968). Il dédia à sa femme son Hymne à Vénus. La même année, il composa sa troisième (et plus célèbre) symphonie, et commença à enseigner le contrepoint à la Schola Cantorum, fondée à Paris en 1894 par Bordes, Guilmant et d'Indy.

Son œuvre comprend 21 opus. Il composa quatre symphonies — à l'orchestration riche, digne de César Franck, dont la Symphonie n° 3 op. 11 (1895/6) et la majestueuse Symphonie n° 4 (1911-1913) — un Chant funèbre op. 9 pour orchestre (1895), très émouvant, dédié à la mémoire de son père, une sonate pour violon et piano qui fut souvent interprétée par Eugène Ysaÿe et Raoul Pugno, une sonate pour violoncelle, un trio avec piano, un quatuor à cordes, un quintette pour vents et piano ainsi que des œuvres lyriques (Yolande, opéra en un acte terminé en 1892, Guercœur, et Bérénice, tragédies en musique terminées respectivement en 1900 et 1909. Bérénice fut représentée en 1911). Maurice Boucher, ancien élève de l'École normale supérieure, consacra un livre à cet opéra au lendemain de la Première Guerre mondiale. Albéric Magnard écrivit par ailleurs quelques chroniques musicales pour Le Figaro.

En 1914, il fut tué après avoir tenté de repousser des Allemands de son manoir de Baron, dans l'Oise. Une importante partie de son œuvre ainsi que le manuscrit de deux des trois actes de Guercœur et tous les exemplaires de Yolande furent détruits. Guy Ropartz, son ami depuis le Conservatoire, reconstitua par la suite la partition de Guercœur à partir de la réduction pour piano déjà publiée et de ses souvenirs de la représentation du troisième acte qu'il avait dirigée en 1908. Guercœur fut représenté pour la première fois en 1931 à l'Opéra de Paris.

Mort pour la France, il est enterré au cimetière de Passy. L’Académie française lui décerne le prix Charles-Blanc en 1915. En 1927, une rue du 16 arrondissement de Paris, la rue Richard-Wagner, a reçu le nom de rue Albéric-Magnard. Le journaliste Octave Lebesgue, dit Georges Montorgueil, a écrit lors de cette substitution de nom: "Magnard aurait sans doute préféré n'être pas le nom qui efface un autre nom, dont l'illustration, quoique germanique, n'en sera pas pour cette exécution, aboli de la mémoire des hommes" (cité par Simon-Pierre Perret dans Albéric Magnard éd. Fayard 2001). Le Sénat a proposé que son corps entrât au Panthéon, sa famille s'y opposa en refusant les "hochets tardifs".

La vie de Magnard fut marquée par un certain nombre d'engagements : il dédia sa quatrième symphonie à une organisation féministe et démissionna de l'armée en tant que dreyfusard après avoir écrit son Hymne à la justice en soutien au capitaine Dreyfus.

« D'un caractère plutôt méditatif, fier, altier, Albéric Magnard fut toute sa vie suspicieux des expressions d'admiration, hors celles issues de son petit cercle d'amis. Fait plus dommageable, il est connu pour s'être exclamé un jour : “L'artiste qui ne puise pas sa force dans l'abnégation est ou près de sa mort ou près du déshonneur.” Bref, il fit tout pour être ignoré du grand public. Et c'est ce qui lui advint. De tous les compositeurs français de son époque, il est certainement le plus méconnu. Son œuvre pourtant, outre qu'elle constitue un jalon essentiel sur le chemin qui mène du XIX au XX siècles (on songe, par exemple, à l'aspect “stravinskien” de la sonate pour violoncelle), est magnifique. »

Une plaquette-hommage intitulée 1914, une défense héroïque paraît dès 1915 chez Eugène Figuière pour le compte de la Société Chopin créée quelques années auparavant par Édouard Ganche. Vendue au profit des invalides de guerre, elle contient trois contributions : Edmond Rostand, « Magnard »; Maurice Barrès, « Magnard, le fils d’un sceptique »; Édouard Ganche, « La mort d’Albéric Magnard ».

La vie de Magnard donna lieu à une première biographie de Gaston Carraud (La vie, la mort et l'œuvre d'Albéric Magnard, chez Rouart et Lerolle, 1921). En 2001, Simon-Pierre Perret et Harry Halbreich ont publié une importante biographie chez Fayard, accompagnée de commentaires analytiques des œuvres et de citations musicales (ISBN 978-2213608464).

Des études ont été réunies dans un numéro spécial de la revue Zodiaque (revue de l'Abbaye de la Pierre-qui-Vire), en 1986 (n 147). Les quatre symphonies avaient donné lieu quant à elles à une étude fouillée et accessible, par les musicologues Harry Halbreich et Jean Maillard (1926-1985) dans Musiciens de France, numéro spécial de la Revue Musicale dirigé par Paul-Gilbert Langevin (1979), travaux de pionniers, qui anticipent sur la redécouverte de Magnard par le chef d'orchestre Michel Plasson.

L'œuvre lyrique d’Albéric Magnard a été étudiée par Frédéric Ducros, dans une thèse de musicologie non publiée. Sa correspondance a été publiée par Claire Vlach (Société française de musicologie, 1997), petite-fille du compositeur.