Thomas Weelkes

Thomas Weelkes (baptisé à Elsted, dans le Sussex, le 25 octobre 1576 et mort à Londres le 30 novembre 1623) est un compositeur anglais de la Renaissance.

Les débuts de la vie de Weelkes restent pratiquement inconnus. Baptisé à Elsted, un village près de Chichester, dans le Sussex, le 25 octobre 1576, il publie en 1597 un premier recueil de madrigaux à 3, 4, 5 et 6 voix. De 1598 à environ 1601, il est organiste au Winchester College. Pendant cette période, « il fait imprimer deux autres livres de madrigaux (1598 et 1600) et, avec la pièce As Vesta was from Latmos Hill, il contribue à l'anthologie réunie par Morley sous le titre The Triumphs of Oriana (1601) ». En 1600, les Madrigals of 5 and 6 parts, for the viols and voices, « constituent la première publication de madrigaux anglais du XVII siècle qui fasse référence à une possibilité d'interprétation avec un consort de violes ».

À l'université d'Oxford, il reçoit en 1602 le diplôme de bachelier en musique (Bachelor of Music (en)) du New College, « et son diplôme explique que l'éducation musicale de Weelkes a commencé seize ans auparavant, soit vers 1586 ». Il est ensuite organiste et directeur de la maîtrise de la cathédrale de Chichester, mais est renvoyé de ce poste le 16 janvier 1617 pour ivrognerie. À Chichester, il « reste comme chantre, mais s'adonne toujours à la boisson ». Quelques années auparavant, en 1608, son Ayres and Phantasticke Spirits for three voices, dernière publication, mentionne qu'il est gentleman of the Chapel Royal, mais « il a plus probablement été nommé gentleman extraordinary (gentilhomme extraordinaire), distinction conférée aux musiciens de cathédrale qui rendent des services occasionnels à l'institution musicale de la cour ». Ce lien avec la couronne explique en partie que Weekles vit principalement à Londres après son congédiement de 1617.

Weelkes finit sa vie à Londres, où il meurt le 30 novembre 1623, après avoir écrit un testament qui indique une fin de vie précaire.

La renommée de Weelkes dans le cadre de la musique anglaise est due à parts égales à ses madrigaux et à sa musique sacrée. « Weelkes possède une grande maîtrise du langage propre au madrigal [et] est certainement le plus audacieux et le plus avant-gardiste des madrigalistes anglais ». Il se distingue de la production de ses contemporains par sa recherche d'audaces harmoniques et contrapuntiques. Il ne recule devant aucune hardiesse harmonique ou rythmique comme dans ses Cries of London, sorte de symphonie vocale, ou dans Thule, the period of cosmography, « qui évoque le témoignage de voyageurs et de marchands à propos de phénomènes naturels étonnants (ex. : des éruptions volcaniques) dans des régions exotiques ».

L'écriture de sa musique sacrée est plus conservatrice, mais non moins soignée, que celle de ses madrigaux. Il a également laissé un petit nombre de pièces pour clavecin qui le placent dans la troisième génération des virginalistes anglais et qui, à ce titre, permet de le classer parmi ces compositeurs qui firent la réputation de l'école anglaise au début du XVII siècle.

Thomas Weelkes laisse un total de 75 œuvres.