Fitzwilliam Virginal Book

Le Fitzwilliam Virginal Book (FVB) est le plus important recueil de musique pour le virginal ou le clavecin en Angleterre à la fin du XVI siècle et au début du XVII siècle. Il est conservé au Fitzwilliam Museum, à Cambridge (Angleterre, référencé sous la cote Mu. MS. 168, olim 32.g.29).

Selon une tradition apocryphe le compilateur en aurait été Francis Tregian cadet (1574-1619), inquiété pour sa foi catholique. Il aurait copié ces œuvres choisies pendant son emprisonnement à la Tour de Londres ou à la prison de la Fleet, entre 1609 et 1619, date de sa mort. Mais « cette hypothèse est maintenant invalidée de façon convaincante par l'Américaine Ruby Reid Thompson » : le volume est clairement écrit par plusieurs auteurs pour le compte d'une maison de copie musicale (scriptorium), vraisemblablement en lien avec la Cour, car écrit sur le même papier de qualité utilisé pour les documents royaux.

Le manuscrit de 220 folios, contient 297 pièces, de compositeurs, principalement anglais tels que : William Byrd, John Bull, Giles Farnaby, Peter Philips, etc. mais aussi de Sweelinck. Plusieurs des musiciens représentés sont très peu connus et certains ne le sont que par des pièces rassemblées dans le manuscrit. 44 pièces sont anonymes. Les dates de composition des pièces s'échelonnent approximativement entre 1562 et 1619.

Il a appartenu au XVIII siècle au compositeur Johann Christoph Pepusch, dont la femme était claveciniste. Le manuscrit est acquis par l'éditeur Robert Bremner en 1762, avant de devenir propriété de la famille Fitzwilliam.

Le manuscrit doit son nom à Richard Fitzwilliam (7e vicomte Fitzwilliam) (1745–1816), qui le légua à l'université de Cambridge en 1816, parmi 10 000 autres ouvrages ; le musée Fitzwilliam porte également son nom en son hommage.

Le manuscrit fut longtemps connu sous le nom de Queen Elisabeth's Virginal Book à cause sans doute de Charles Burney, alors que la reine décéda en 1603… :

« If her Majesty was ever able to execute any of the pieces that are preserved in a MS. which goes under the name of Queen Elizabeth's Virginal Book, she must have been a very great player: as some of these pieces, which were composed by Tallis, Bird, Giles Farnaby, Dr. Bull, and others, are so difficult, that it would be hardly possible to find a master in Europe who would undertake to play one of them at the end of a month's practice. – Charles Burney »

« Si Sa Majesté a jamais été en mesure d'exécuter l'une des pièces qui sont conservées dans ce manuscrit qui nous est parvenu sous le nom de Queen Elizabeth's Virginal Book, elle doit avoir été une grande interprète : comme certains de ces morceaux, qui ont été composés par Tallis, Bird, Giles Farnaby, Dr. Bull, et autres, sont si difficiles, qu'il ne serait guère possible de trouver un maître en Europe, qui s'engage à jouer l'un d'entre eux à la fin d'un mois de pratique. »

Il s'agit d'une source essentielle pour la connaissance de la musique pour clavier à l'époque élisabéthaine et du début de la dynastie Stuart. On y trouve des morceaux de tous types : danses telles que pavanes et gaillardes, pièces de caractère aux noms évocateurs, airs populaires, arrangements, morceaux contrapuntiques, préludes, variations, etc. Malgré la qualité, les textes ne sont pas toujours très fiables. D'après les autres sources, il est souvent remarqué que le manuscrit n'est pas fondé sur les meilleurs originaux.

Bien que non précisé dans le manuscrit, les textes s'adressent à des instruments tels que le virginal, le clavecin, le clavicorde ou l'orgue positif.

Il existe d'autres compilations d'auteurs de la même époque et de grande qualité : le Forster Virginal Book, le Clement Matchett's Virginal Book, et le William Tisdale Virginal Book. La première publication imprimée de pièces pour virginal est le Parthenia vers 1611 ou 1612.

Le n  entre parenthèses, renvoie à l'ordre du manuscrit dans l'édition Dover. MB est l'ordre des pièces dans le Musica Britannica. NE est l'ordre dans le My Ladye Nevells Booke.

Les pièces 8 et 11 sont d'attribution incertaine, ce qui explique leur présence ici. Dans l'ordre du manuscrit :

John Bull est le virtuose du recueil, « versatile bateleur » comme dit G. Sacre, face à Byrd le poète. Il ne refuse aucun tourment à ses interprètes…

William Byrd est un poète, âme du virginal pour lequel il sonne dans toute sa noblesse, au détour de chaque page. Le recueil fait la fête au "Father of Musick" par le nombre de pièces et la qualité de l'inspiration ou de la facture, dont il transforme l'écriture pour clavier par le rythme plein de force, l'accent ou la mélodie, l'amenant à son épuisement. Parmi les cent-vingt pièces du maître, voici les soixante-dix du manuscrit. « Certaines pièces semble-t-il ne sont pas de Byrd. » (D. Moroney). BK (Byrd Keyboard) correspond au catalogue des œuvres de William Byrd.

Guy Sacre résume d'un trait le portrait du compositeur Giles Farnaby : « il est le lutin, l'alerte chansonnier qui n'a besoin que de quelques lignes pour dire amicalement son brin de joie ou de nostalgie. » Et en effet bien des pièces n'excèdent pas la page, mais sont capables tour à tour de suspendre le temps ou d'emporter en un voyage immobile, l'auditeur ou le déchiffreur. Il était facteur d'instrument à Londres et docteur en musique diplômé d'Oxford. On ne connaît que deux autres pièces pour clavier du compositeur.

De Richard Farnaby, on ne connaît que deux autres pièces d'un des fils de Giles Farnaby.

Orlando Gibbons est mal représenté dans le manuscrit. Mais il est la source principale pour The Lord of Salisbury his Pavan

Ci-dessous : le thème et le début de la reprise.

La quasi-totalité des pièces pour clavier connues de Peter Philips proviennent du FVB. Toutes les pièces se suivent dans le manuscrit, numérotées sous le titre de 1 à 19.

Le début de la troisième variation de la Passamezzo Pavana (n 76) :

L'édition Dover contiennent encore nombre d'erreurs de transcriptions malgré une seconde édition.

Outre les enregistrements intégraux de Pieter-Jan Belder et Martin Souter, se trouvent de nombreux disques qui permettent de faire le tour du Fitzwilliam Virginal Book.

Quelques disques entièrement consacrés à Bull, Byrd, Farnaby, Gibbons, Peter Philips et Tomkins :

En vinyle existaient quelques compilations :