Louis Abel Beffroy de Reigny

Louis Abel Beffroy de Reigny, dit « le Cousin Jacques », né le 6 novembre 1757 à Laon et mort le 17 décembre 1811 à Paris, est un journaliste, dramaturge et poète comique français, surnommé par ses contemporains « le poète comique de la Révolution ».

Il fait ses études au collège Louis-le-Grand de Paris, où il a pour condisciples Robespierre et Camille Desmoulins. D'abord professeur dans plusieurs villes de province, il se marie en 1780 et abandonne l'enseignement pour se consacrer au journalisme, à la poésie burlesque et au théâtre.

Entre 1785 et 1791, il fait paraître un journal mensuel, appelé tour à tour Les Lunes du Cousin Jacques, Le Courrier des planètes et Les Nouvelles Lunes du Cousin Jacques, avec l'aide de sa sœur, Marie Catherine Abel Beffroy baronne de Cuzey. Les lecteurs, qui peuvent s'y abonner en échange d'un don en nature, par exemple une culotte de velours, y trouvent des récits, des satires, des chansons, des poèmes, des saynètes, des billets d’humeur et des articles de critique. L'allégorie lunaire permet à l'auteur de situer dans un lieu utopique ses observations sur les transformations politiques et sociales de son temps. Aussi, se trouvant sur les lieux de la prise de la Bastille en 1789, il recueille les témoignages des participants ; son texte est lu le jour même en public à l'hôtel de ville et imprimé peu après. Mais lorsqu'il publie en 1793 La Constitution de la Lune, le contraste entre ce « rêve politique et moral » et la réalité de la terreur ambiante est tel que les autorités révolutionnaires le font incarcérer. Sans doute doit-il à la protection de son frère, Louis Étienne Beffroy, procureur de Laon et député à la Convention, d'être bientôt relâché.

Au théâtre, son plus grand succès est Nicodème dans la lune, ou la Révolution pacifique, folie en prose et en 3 actes, mêlée d'ariettes et de vaudevilles, joué pour la première fois en novembre 1790. Deux villageois, Frérot et Lolotte, se lamentent de la tyrannie qui sévit sous le gouvernement lunaire, lorsque survient un voyageur aérien, Nicodème, qui vante à l'Empereur de la Lune les bienfaits de la révolution qui vient d'avoir lieu dans le lointain pays de France. La pièce est représentée sans interruption jusqu'en avril 1792, puis reprise en 1797. Une autre de ses pièces, Le Club des bonnes-gens, dont la première a lieu en 1791, connaît elle aussi un grand succès populaire. L'auteur toutefois ne se renouvelle guère et les comédies fantasques qu'il continue à produire sont torpillées par la critique et finissent par lasser le public.

Dans son Dictionnaire néologique des hommes et des choses, Beffroy de Reigny rassemble des notices biographiques sur ses contemporains et des articles sur les mots et concepts nouveaux apparus pendant la Révolution. Au bout de trois volumes, parus en 1799, la censure en interrompt la publication. Sa dernière pièce, Le Bonhomme, fait un four en décembre de la même année. L'auteur se retire et met fin à sa carrière en publiant une dernière compilation de ses poèmes et chansons en 1803.

Dom Gosse a donné l’origine du sobriquet de Beffroy de Reigny, dans ses Essais posthumes : Beffroy de Reigny ayant vécu quelque temps aux eaux de Saint-Amand, eut souvent l’occasion de voir un pauvre paysan, imbécile, nommé Jacques-Joseph Leclercq, né à Nivelle-lez-Saint-Amand, le 4 février 1720, et mort à Saint-Amand le 6 janvier 1785, fort bien portant et très gai, toujours vêtu de six ou sept habits de différentes couleurs. Une plaisanterie de quelques dames, qui comparèrent cette variété d’habits avec la féconde imagination de Reigny, l’engagea à prendre le nom du paysan qui n’était connu que sous le sobriquet du « Cousin Jacques », par la raison que son nom de baptême était Jacques, et qu’il avait dans son village beaucoup de parents qui l’appelaient leur cousin.

Il est le fils d'Étienne Nicolas Beffroy, lieutenant de la maréchaussée à Laon (1751-1757) et de Marie Madeleine Fromage.

Il est le frère de

- Louis Étienne Beffroy (1755 Laon - 1825 Liège) député de l'Aisne à la Convention et au Conseil des Cinq- cents

- Marie Catherine Abel Beffroy baronne de Cuzey (1751 Laon - 1818 Bourguignon-sous-Montbavin) mariée à Laon en 1772 à Simon Michel Cardinal de Cuzey, capitaine des grenadiers au régiment provincial de Soissons (1772), femme de lettres auteur de deux romans parus après son décès: Damasse ou le Bienfaiteur inconnu, 1819, 4 vol. et Melina, ou la femme sacrifiée, 1820, 3 vol.

1791 / La Chronique de Paris

« On a donné, lundi 21, au théâtre de la rue Feydeau, la première représentation des Deux Nicomèdes dans la planète de Jupiter, par le Cousin Jacques. Nous ne pouvons en rendre un compte détaillé, parce que c'est la plus ridicule rapsodie, la plus plate flagornerie que l'on connoisse dans les annales du théâtre, parce que dans une nuées de couplets il n'y en a pas un à citer, parce que la langue et le bon sens y sont également blessés, parce que c'est le dernier degré du genre niais ; mais nous observons qu'il n'est rien d'aussi dangereux que ces espèces d'hochepots aristo-démocratiques, qui ne sont bons qu'à tenir les esprits dans la fermentation, & où chaque instant peut devenir le signal d'une rixe sanglante. »

1886 / Lazare Hippolyte Carnot

« Beffroy de Reigny, fameux autrefois sous le nom du cousin Jacques, aujourd'hui parfaitement oublié, était un type bien original pourtant, bouffon qui riait et faisait rire le public en pleine terreur; journaliste, poète, auteur de pièces de théâtre dont il composait la musique. Il a fait courir tout Paris au Club des bonnes gens, à Nicodème dans la lune […]. Ce qui vaut mieux que tout cela, c'est que le cousin Jacques, grâce à des amis influents qu'il avait conservés, se fit, pendant la révolution, l'intermédiaire de beaucoup d'actes de clémence et de bienfaisance. Je l'ai vu peu de temps avant sa mort ; il me paraissait vieux, quoiqu'il ne le fût pas, mais j'étais si jeune ! D'ailleurs toujours le même : franchise et gaieté. »

1972 / Pierre Versins

« Son style, en harmonie avec ses manières, est étonnamment décontracté, et ses thèmes ne le sont pas moins. [...] On lui doit un très grand nombre de brochures, saynètes, poèmes, pièces de théâtre, discours, romans, nouvelles, périodiques, où la fantaisie se présente souvent sous une forme qui enchanterait les chercheurs actuels. [...] Et dans tout ceci, à profusion, une imagination conjecturale à faire rêver. »