Reynaldo Hahn

Reynaldo Hahn, né à Caracas le 9 août 1874 et mort à Paris le 28 janvier 1947, est un compositeur, chef d'orchestre, chanteur et critique musical français d'origine vénézuélienne, qui fut le principal compagnon de Marcel Proust.

Né d'une mère vénézuélienne d'origine basque, Elena María de Echenagucia (1831-1912), et d'un père allemand venu de Hambourg et d'origine juive, Charles Hahn (1822-1897), Reynaldo Hahn est le cadet de quatre frères (Hermán, Federico, Carlos, Eduardo) et de cinq sœurs (Elisa, Elena, Isabel, María, Clarita). Les enfants sont élevés dans la religion catholique. Venu au Venezuela pour faire fortune, Carlos Hahn devient l'ami et le conseiller du président Antonio Guzmán Blanco. Au terme du septennat de ce dernier, se sentant menacé par les ennemis du président, Carlos part pour Paris en 1878 avec toute sa famille, alors que Reynaldo n'a que trois ans. La famille Hahn, installée au 6 rue du Cirque, se crée rapidement des relations dans la société parisienne.

Montrant des dispositions pour la musique, Reynaldo Hahn entre au Conservatoire de Paris en octobre 1885 et devient l'élève d'Albert Lavignac et de Jules Massenet pour la composition. En 1887, il compose déjà une célèbre mélodie sur un poème de Victor Hugo, Si mes vers avaient des ailes. En 1890, il écrit la musique de scène de L'Obstacle d'Alphonse Daudet. Il côtoie dès lors la famille de l'écrivain, chez laquelle seront interprétées pour la première fois Les Chansons grises en présence de Paul Verlaine.

Dans les salons parisiens les plus huppés (chez la princesse Mathilde, la comtesse de Guerne, Madeleine Lemaire), Reynaldo Hahn chante ses mélodies en s'accompagnant au piano. Il s'illustrera brillamment dans ce genre musical durant la première partie de sa vie (1922 est la date de publication du 2 volume de vingt mélodies). Il rencontre de grands noms comme Stéphane Mallarmé ou Edmond de Goncourt. Chez Madeleine Lemaire, en 1894, alors qu'il est invité pour chanter Les Chansons grises, il fait la connaissance de Marcel Proust dont il devient l'amant, jusqu'en 1896. Il entretiendra cette amitié jusqu'à la mort de l'écrivain dont il sera l'un des rares proches à pouvoir se rendre chez lui sans devoir se faire annoncer. Comme le souligne le biographe de Proust, George Painter : « il avait le charme sérieux, l'intelligence et la distinction morale que Proust demandait à l'ami idéal. » Dans sa préface à la publication en 1956 des Lettres de l'auteur de La Recherche au musicien, Emmanuel Berl écrit : « Reynaldo Hahn a été sans doute un des êtres que Proust a le plus aimés. Quiconque a pu approcher un tant soit peu Reynaldo Hahn le comprend sans peine. Sa conversation avait un grand charme qui ne tenait pas seulement à son talent de musicien et de chanteur, mais à l'étendue de sa culture, à son usage du monde, à un enthousiasme généreux et narquois, dont on subissait aussitôt la contagion, à une disponibilité qui est à la fois un attribut de l'intelligence et une forme de la bonté. »

Son père meurt en 1897. La famille emménage au 9 rue Alfred-de-Vigny. La même année, l'Orchestre Colonne joue son poème symphonique, Nuit d'amour bergamasque. L'année suivante, l'Opéra-Comique présente L'Île du rêve, trois actes inspirés de Pierre Loti. En 1900, il publie les Études latines. En 1902, La Carmélite (d'après l'histoire douloureuse de Louise de La Vallière) s'impose à l'Opéra-Comique. Il voyage beaucoup, de Hambourg à Bucarest, de Rome à Londres, se cultive dans tous les arts, notamment la peinture et la littérature. Le recueil des Feuilles blessées, sur onze poèmes de Jean Moréas, est publié chez Heugel en 1907.

Il compose la musique de scène des Deux courtisanes (1902) de Francis de Croisset ainsi que deux partitions pour Werther et pour Scarron. Il publie les recueils de mélodies pour piano, Chansons espagnoles, Rondels, etc., des pièces pour le piano, Portraits de peintre, Premières valses, Caprice mélancolique, etc. Pour le théâtre, il produit des ballets : Le Bal de Béatrice d'Este (1907), La Fête chez Thérèse (1910), Le Dieu bleu (1912) créé pour les Ballets russes de Diaghilev.

Ayant été naturalisé français en 1907, lorsqu'éclate la Première Guerre mondiale en 1914, il est envoyé à sa demande au front jusqu'en 1916, pour ensuite travailler au ministère de la Guerre. Cela ne l'empêche pas de continuer à composer (Le Ruban dénoué, pour deux pianos). Son attitude lui vaut la croix de guerre. Par ailleurs, pour son engagement envers la promotion de la musique française, il est pressenti dès 1913 pour la Légion d'Honneur. Mais une lettre anonyme (que l'auteur invalidera lui-même quelque temps plus tard par une nouvelle production anonyme) dénonçant des mœurs pédérastes parvient au bureau de la Chancellerie. De grands noms comme Théodore Dubois, Edmond Rostand, Gabriel Fauré vont alors intervenir auprès de l'administration pour le soutenir et encourager sa nomination. Il est promu officier de la Légion d'honneur en 1914, et sera élevé au grade de commandeur du même ordre quelques jours avant sa mort

En 1920, Reynaldo Hahn devient professeur de chant à l'École normale de musique de Paris (fondée en 1919 par Alfred Cortot et Auguste Mangeot). Il y côtoie Pablo Casals, Jacques Thibaud, Nadia Boulanger. Dans cette période de l'Entre-deux-guerres, il compose ses opérettes les plus célèbres (Ciboulette, 7 avril 1923), Malvina (mars 1935) et des comédies musicales pour Yvonne Printemps (Mozart, 1925) et Arletty (Ô mon bel inconnu sur un livret de Sacha Guitry, octobre 1933), Le oui des jeunes filles (drame espagnol de Nicolás Fernández de Moratín), œuvre posthume dont Henri Büsser terminera l'orchestration du dernier acte. Mais à côté de cette musique à la mode, il revient à un genre plus intime qu'il avait jusqu'alors délaissé, la musique de chambre, avec un bouleversant Quintette avec piano (1921), la sonate pour violon & piano (1927) et deux Quatuors à cordes (1939). En février 1931, il donne un Concerto pour piano avec la pianiste Magda Tagliaferro ; c'est un succès. La Reine de Sheba est jouée en mars 1926, un Prométhée triomphant est créé par l'Orchestre Colonne en 1908, puis un Concerto pour violon, un Concerto provençal, une Suite d'orchestre sur Strasbourg reconquise, un Agnus Dei pour soprano et baryton, des chœurs pour Esther. Dans le même temps, il participe à la critique musicale de son temps, à l'Excelsior de 1919 à 1921 et au Figaro de juin 1933 à 1945.

Inquiété pour ses origines juives, il doit quitter Paris en 1940 pour Cannes puis Monte-Carlo. En 1945, de retour à Paris, il est élu membre de l'Académie des beaux-arts à la mort d'Alfred Bachelet et devient directeur de l'Opéra de Paris où il fait redécouvrir les œuvres de Méhul. Atteint d'une tumeur du cerveau, il meurt à Paris le 28 janvier 1947, en son domicile du 7 rue Greffulhe, où est apposée une plaque commémorative sur sa maison. Il est inhumé à Paris au cimetière du Père-Lachaise (section 85, près de l’avenue des Thuyas).

Toute son œuvre est marquée par un véritable don de l'invention mélodique alliée à un raffinement harmonique certain. S’il reste, pour certains, le musicien de la Belle Époque, l'auteur de « charmantes » mélodies et d'opérettes (position « usée » mais non justifiée), il démontre tout le contraire par la richesse de son corpus. Il a su, avec un vocabulaire musical typique de cette fin du XIX, se jouer d’une harmonie trop évidente, soutenant une ligne mélodique toujours remarquable : sa musique de chambre et ses mélodies en sont une belle démonstration. Une grande partie de son œuvre, aisément disponible de nos jours, reste à découvrir, illustrant bien d'autres facettes du personnage.

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« […] cet « instrument de musique de génie » qui s'appelle Reynaldo Hahn étreint tous les cœurs, mouille tous les yeux, dans le frisson d'admiration qu'il propage au loin et qui nous fait trembler, nous courbe tous l'un après l'autre, dans une silencieuse et solennelle ondulation des blés sous le vent. »

Reynaldo Hahn laisse environ 150 œuvres musicales.