Ernest Reyer

Louis Étienne Ernest Rey, dit Ernest Reyer, né le 1 décembre 1823 à Marseille et mort le 15 janvier 1909 au Lavandou, est un compositeur français.

Son père, notaire marseillais, ne désirait pas voir son fils embrasser une carrière musicale. Il ne lui fit pourtant pas obstacle et lui permit de suivre les cours du Conservatoire de six à seize ans. Il est inscrit au lycée Thiers de Marseille au cursus de commerce nouvellement créé.

En 1839, à l'âge de seize ans, Ernest partit pour l’Afrique travailler sous les ordres de son beau-frère Farrenc, chef de la comptabilité à la Trésorerie centrale du gouvernement de l'Algérie. Cet emploi ne lui convenait pas et Reyer montrait les plus parfaites indiscipline et nonchalance. On dira de lui que les papiers administratifs ne lui servirent qu'à écrire d'innombrables essais de jeunesse, romances peu originales ou morceaux de danse. Ces premiers écrits d'autodidacte authentique lui permirent de se faire une notoriété locale et les milieux algérois apprécièrent notamment une messe, restée inédite, exécutée à la cathédrale Saint-Philippe lors de l'arrivée du duc d'Aumale en 1847.

Lors des événements de 1848, il monta à Paris. Cette période le vit introduit, à moins de trente ans, dans le milieu bohème des artistes parisiens, comme Gustave Flaubert, le chansonnier Dupont ou Théophile Gautier. Il parvint tout de même à conserver son allure toute provençale (d'aucuns diront « populaire »), continuant à fréquenter les petites gens avec lesquels il adorait jouer aux dominos tout en fumant la pipe, cette pipe dont il disait qu'il lui devait ses meilleures inspirations.

Sa tante, Louise Farrenc, professeur de piano au Conservatoire et compositrice de talent, dirigea ses études, et dès 1850, il composa la musique d'une ode symphonique avec chœurs, signée Théophile Gautier, le Sélam, exécutée au théâtre italien. En 1854, il composait la musique d'un opéra en un acte, Maître Wolfram, dont le libretto était de Joseph Méry. L'œuvre fut jouée à l'Opéra-Comique. Sur cette œuvre, le maître, Hector Berlioz, avait repéré Reyer. Il déclara que la musique du Marseillais n'avait « rien de commun avec la démarche tantôt affectée, tantôt dégingandée de la muse parisienne […]. Ses mélodies ont du naturel […]. Il y a du cœur et de l'imagination là-dedans. »

Peu à peu, une certaine renommée s'installait. En 1857, Charles Monselet écrivait de lui : « Est-ce un musicien qui écrit ou un écrivain qui fait de la musique ? Je ne sais, mais je le tiens pour un garçon d'esprit, qui fera son chemin en chantant et en écrivant. » Certes, Reyer ne faisait pas (encore) l'unanimité et quelques critiques pointaient du doigt son orchestration qui n'était semble-t-il pas au niveau de son génie musical.

L'année suivante, il compose un ballet, Sakountala, dont le mimodrame était une fois de plus de Théophile Gautier. Le ballet fut joué vingt-quatre fois jusqu'en 1860.

En 1861, il s'attelait à un opéra-comique en trois actes et six tableaux, La Statue, dont le libretto était tiré des Mille et Une Nuits. Les paroles étaient signées Michel Carré et Jules Barbier. En moins de deux ans, La Statue totalisa une soixantaine de représentations, un chiffre impressionnant pour l'époque.

L'œuvre de Reyer était enfin unanimement reconnue et la consécration vint en 1862. Le 14 août, le compositeur marseillais devenait chevalier de la Légion d'honneur. Cette même année, il composa Érostrate, un opéra en deux actes qui fut joué en aout 1862 au théâtre de Baden-Baden, sous le regard des grandes familles d'Europe, ce qui lui valut de recevoir la distinction de l'Aigle Rouge des mains de la reine de Prusse.

Peu à peu, pourtant, sa renommée commença à décliner. Le même Érostrate échoua complètement à Paris et ne put totaliser trois représentations, ce qui priva l'œuvre de sa présentation à l'Opéra.

Sans doute sous le coup de la déception, et de la fatigue aussi peut-être, Reyer cessa de composer durant plus de vingt années, hormis quelques compositions sans ambition aucune. Il entra dans la presse artistique, à la Revue française, au Moniteur universel, à la Gazette musicale ou au Courrier de Paris. Il devint membre de l'Académie des beaux-arts en remplacement de Félicien David, le 11 novembre 1876.

Ce n'est qu'en janvier 1884 (il avait alors 61 ans) qu'il fit représenter son œuvre majeure à la Monnaie de Bruxelles : Sigurd, un opéra en 4 actes et 9 tableaux esquissé en 1862. Le livret était de Camille du Locle et Alfred Blau et, en mai suivant, Sigurd était donné au Covent Garden de Londres, puis au théâtre de Lyon en janvier 1885, et enfin à l'Opéra de Paris, le 5 juin de la même année.

Il dut son succès tant à la magie de la musique qu'au talent incomparable de ses interprètes. À cet égard, la cantatrice Rose Caron donna un véritable souffle épique à l'œuvre dans le rôle de Brunehilde et emporta l'adhésion de tous les spectateurs. En deux ans, Sigurd obtint cinquante représentations et en aurait sans doute eu davantage sans le retour de la cantatrice à Bruxelles.

La dernière grande œuvre de Reyer, Salammbô, toujours avec sa cantatrice vedette, la Caron, fut représentée quarante-six fois de mai à décembre 1892. L'œuvre était pourtant antérieure de plusieurs années, mais les mêmes résistances qui avaient retardé l'admission de Sigurd étaient reparues. Elle fut représentée d'abord à la Monnaie de Bruxelles, en février 1890, puis au théâtre des Arts de Rouen, le 23 novembre suivant. Son arrivée à Paris date du 16 mai 1892.

Peu à peu, le déclin pointait. Sur la fin du siècle, Maître Wolfram et La Statue furent repris, mais les œuvres avaient soudain une allure bien vieillotte. Reyer n'avait certes plus rien à prouver. Il faisait alors de bien brefs séjours à Paris, préférant vivre l'hiver au Lavandou et l'été à Mouthier-Haute-Pierre, où il rencontrait Césaire Phisalix, qui avait mis au point le sérum contre les morsures de vipères. Il se rendait aussi occasionnellement à Marseille, où il avait gardé de nombreux amis.

À sa mort, le 15 janvier 1909, à son domicile du Lavandou, il avait conservé auprès de ses pairs une réputation de grand compositeur, mais également de grand homme. Théophile Gautier parlait, à son sujet, de « l'amour de son art poussé jusqu'à la passion et au fanatisme, un enthousiasme pour le beau que rien ne décourageait, et la résolution immuable de ne jamais faire de concession au mauvais goût du public ». Commentaires auxquels Henry Roujon, secrétaire perpétuel de l'Académie des beaux-arts, ajoutait : « Louera-t-on jamais assez l'unité morale de sa vie, la rigueur de ses principes, la dignité de son attitude, son mépris de la réclame, et cette austérité artistique qui fut inébranlable, sans se draper jamais. »

Il repose au cimetière Saint-Pierre de Marseille. Il avait été élevé au grade d’Officier de la Légion d’honneur, le 29 décembre 1888, Commandeur, le 31 décembre 1891, et enfin à la dignité de Grand Officier, le 10 aout 1899.

En 1926, l'avenue Ernest-Reyer à Paris a reçu son nom en hommage. Il existe également une rue Ernest Reyer à Hyères, ainsi qu'à Mouthier-Haute-Pierre. Une avenue du 9 arrondissement de Marseille, sa ville natale, et une place du 1 arrondissement sur laquelle est situé l'opéra de Marseille portent aussi son nom. Au Lavandou, commune où il s'éteignit, la place devant l'hôtel de ville porte également son nom ; son buste y est présent. Une rue Ernest Reyer existe aussi à Alger.

Reyer a composé, à l'occasion des funérailles du maréchal Gérard, en 1852 une marche funèbre, dont la musique a été reprise pour une chanson licencieuse, La Mort, l’apparition et les obsèques du capitaine Morpion, attribuée à Théophile Gautier et plus connue sous le nom de De profundis morpionibus.