Wilhelm Backhaus

Wilhelm Backhaus (Leipzig, 26 mars 1884 – Villach, 5 juillet 1969), est un pianiste et pédagogue allemand, naturalisé suisse. Connu, notamment pour ses interprétations des œuvres de Beethoven et de Brahms.

Wilhelm Backhaus est le fils de l'architecte Otto Ferdinand Willibald Backhaus. Jusqu'à ses quinze ans, en 1899, il étudie le piano au conservatoire de sa ville avec Aloïs Reckendorf (1891–1899), avant de prendre des leçons privées avec Eugen d'Albert à Francfort-sur-le-Main en 1899. Il donne son premier concert à l'âge de huit ans et à onze, il rencontre personnellement Johannes Brahms (1895), lors d'une exécution du second concerto par Eugen d'Albert, dirigé par le compositeur. À seize ans, il se produit pour la première fois dans une tournée de concerts à Londres (1900), en tant qu'accompagnateur d'un chanteur italien. En 1905, il remporte le Prix Anton Rubinstein, qui cette année-là se déroule à Paris — devant Béla Bartók, qui termine deuxième. Pensant qu'il y avait eu tricherie, le pianiste Arthur Rubinstein lui voua une haine pour la vie.

La même année, il est nommé professeur au Royal College de Manchester, fonction qu'il n'exerce toutefois que jusqu'en 1912, mais sa popularité de concertiste est telle qu'il réduit ses cours à des classes de maître. Le 5 janvier 1912, il fait ses débuts aux États-Unis, dans « L'Empereur » de Beethoven, avec Walter Damrosch et l'Orchestre de New York. L'année suivante, il grave son premier disque : le Concerto de Grieg.

Tout au long de sa vie, Backhaus voyage beaucoup, enchaînant souvent les concerts à un rythme soutenu (ainsi, en 1921, à Buenos Aires, il se produit dix-sept fois en moins de trois semaines). En 1930, il s'installe à Lugano, enseigne et devient citoyen suisse. Il décède le 5 juillet 1969, à Villach, en Autriche, où il vient de finir de donner un concert.

Backhaus est considéré comme l'un des premiers grands pianistes modernes. Son jeu, conciliant la grandeur, la pureté, le dépouillement stylistique et une expressivité intense, est entré dans la légende. Bien que parfois il laisse aux auditeurs « une impression de sécheresse », « pour beaucoup d'observateurs, [il] incarne l'apothéose de l'art de l'interprétation à l'allemande : sévère, ennemie de toute virtuosité fracassante comme de toute fantaisie, privilégiant les œuvres les plus sérieuses et une lecture probe » — Alain Lompech. Alain Pâris qualifie d'intemporelle son approche du piano et de la musique.

Toujours fidèle aux pianos viennois, en 1953, il reçoit le Prix Bösendorfer.

Wilhelm Backhaus laisse pour son époque un legs particulièrement important : on y trouve, entre autres, la première mondiale de l'intégrale des Études de Chopin — réalisée en 1928 et considérée aujourd'hui encore comme une référence — de nombreuses œuvres de Mozart et une quantité considérable d'œuvres de Beethoven et de Brahms, ses deux compositeurs de prédilection.

L'intégrale des sonates de Beethoven qu'il réalise pour Decca, reste également l'une des plus fameuses versions jamais enregistrées.