Joseph O'Kelly

Joseph O'Kelly (29 janvier 1828 – 9 janvier 1885), compositeur, pianiste et chef de chœur, est le membre le plus éminent d'une famille de musiciens irlandais du XIX siècle et début du XX siècle en France. Il a écrit neuf opéras, quatre cantates, de nombreuses pièces et chansons pour piano ainsi que quelques pièces de musique de chambre.

O'Kelly, premier enfant d’un professeur de piano né à Dublin en Irlande, Joseph Kelly (1804-1856) et son épouse Marie Duval (1803-1889), naît Joseph Toussaint Kelly le 29 janvier 1828 à Boulogne-sur-Mer. De ses quatre frères, deux sont également devenus des musiciens remarquables : l'éditeur de musique Auguste O'Kelly (1829-1900) (en) et le compositeur et pianiste George O'Kelly (1831-1914).

Vers 1835, la famille s'installe à Paris où elle réside à des adresses différentes dans le Faubourg Poissonnière du 9 arrondissement. Joseph reçoit sa première formation musicale de son père. En tant que ressortissant étranger, il n'est pas autorisé à étudier au conservatoire de Paris et par conséquent il poursuit ses études de piano avec le compositeur George Osborne (en) (1806-1893) (avant 1844) et Friedrich Kalkbrenner (1785-1849) (milieu des années 1840) et de composition avec Victor Dourlen (1780-1864) et Fromental Halévy (1799-1862). Ses premières compositions publiées datent de 1847. Il a toujours utilisé le nom O'Kelly dans ses apparitions publiques bien que le changement de nom officiel de Kelly à O'Kelly ne se produit pas avant janvier 1859. Tous les frères O'Kelly opèrent simultanément ce changement devant un « Tribunal Civil » à Boulogne-sur-Mer. Jusqu’à 1855, sa production vocale est exclusivement composée de romances de salon. Après une pause dans l'écriture vocale, il revient dans les années 1860 avec une série de mélodies sur des poèmes de Victor Hugo. Dans ces pièces, beaucoup plus ambitieuses, il dispense une structure strophique, emploie un développement plus dramatique et une écriture de piano techniquement avancé. Sa musique pour piano solo est également plus ambitieuses. Elle est influencée non seulement par ses professeurs de piano Osborne et Kalbrenner, mais aussi par Field, Berlioz et en particulier Chopin, qu'il admire beaucoup. Avec de telles influences, O'Kelly n'appartient pas à l'école des modernistes de la musique française, ce qui contribue à l'oubli dans lequel il est tombé. Néanmoins, sa musique est toujours écrite avec goût, techniquement exigeante et enrichissante pour les artistes.

Tout au long de sa vie, O'Kelly montre un vif intérêt pour l'opéra. Ses neuf opéras sont tous des opéras-comiques en un acte, dont quatre ont été publiés. Stella (1859) a été expressément écrit comme une opérette de salon, mais ses œuvres les plus connues sont La Zingarella (1878, livret de Jules Adenis et Jules Montini), présentée en février et mars 1879, à l'Opéra Comique de Paris et La Barbière improvisée (1882, livret de Paul Burani et Jules Montini), représentée en avril et mai 1884 aux Bouffes-Parisiens. De ses quatre cantates, la première, Paraguassu (1855, Théâtre Lyrique), est sa pièce la plus longue, face à un événement brésilien survenu au XVI siècle, pour lequel il est récompensé du titre de Chevalier de l'Ordre de la Rose par l'empereur du Brésil Dom Pedro II. La troisième, la Cantate des Irlandais de France au Centenaire d'O'Connell, sur des paroles d’un autre Franco-Irlandais, le vicomte O'Neill de Tyrone, a été composée à l'occasion du centenaire de O'Connell à Dublin en 1875 - seule incursion d'O'Kelly en Irlande. La quatrième, Justice et Charité (1878), est une commission pour célébrer la rénovation de la chapelle du château de Versailles. Bien qu'O'Kelly n'a jamais possédé la nationalité française, selon J.P. Leonard, il « ne parlait pas un mot d'anglais ». Il s'identifie cependant clairement comme irlandais : le changement de nom en 1859 en est une preuve mais il est aussi membre de la communauté d'Irlandais en France « Anciens irlandais » et compose des œuvres relatives à l'Irlande comme la Mac-Mahon Marche op. 41 (1871) et un Air irlandais op. 58 (1877). Il a aussi dédié quelques œuvres aux membres de la communauté irlandaise à Paris.

Outre le prix du Brésil de 1859, O'Kelly a également été décoré de l'ordre national du mérite du Portugal, l'Ordre du Christ (en 1865) puis est décoré Chevalier de la Légion d'honneur en 1881. Joseph O'Kelly meurt d'un cancer de l'intestin le 9 janvier 1885 à Paris, dans l'appartement de son frère George dans le 17 arrondissement. Camille Saint-Saëns joue de l'orgue à sa messe de funérailles dans l'église de Saint-Ferdinand. Il est enterré au cimetière de Passy, mais la tombe n'existe plus. Un de ses fils, Henri O'Kelly (1859-1938), est devenu un célèbre pianiste, organiste et compositeur.

Pour plus de détails des représentations, publications, dédicaces etc. voir le catalogue O'Kelly des œuvres, annexe 2 dans Klein (2014; voir les références ci-dessous).

Opéras

Musique chorale

Mélodies

Musique pour piano

Musique de chambre