Johann Kuhnau

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Johann Kuhnau est un musicien et compositeur saxon, né à Geising le 6 avril 1660 et mort à Leipzig le 5 juin 1722.

Il étudie la musique à Dresde, alors centre musical important, et devient membre du chœur de la Kreuzschule en 1671. Il retourne à Geising en 1680 pour fuir une épidémie puis fréquente le Johanneum (de) de Zittau à l'invitation de son cantor. La mort de ce dernier ainsi que de l'organiste lui permet d'occuper ces deux postes.

Il fait des études de droit à l'université de Leipzig à partir de 1682. Il devient organiste de l'église Saint-Thomas en 1684 et embrasse la carrière d'avocat après l'obtention de ses diplômes de droit en 1688. Il devient aussi Thomaskantor de saint Thomas en 1701. Les années suivantes sont assombries par la baisse de niveau des élèves, la concurrence de l'Opéra de Leipzig et l'ambition de plusieurs autres musiciens, au premier rang desquels Georg Philipp Telemann. Après sa mort, son poste est attribué à Jean-Sébastien Bach.

Son œuvre musicale est un peu oubliée, pourtant ce musicien eut une vraie influence sur la musique allemande de son temps. Elle comprend :

De la musique religieuse, dont un Magnificat, et une cinquantaine de cantates, notamment :

La cantate Uns ist ein Kind geboren, BWV 142, anciennement attribuée à Jean-Sébastien Bach, est aujourd'hui considérée comme une œuvre composée dans sa plus grande partie par Kuhnau.

On lui attribue également un motet sacré pour cinq voix, Tristis est anima mea, dont Jean-Sébastien Bach a adapté la musique à un texte allemand, Der Gerechte kömmt um, et auquel il a ajouté un accompagnement instrumental.

Kuhnau est le premier à écrire des sonates pour le clavier. Les sonates bibliques sont une des premières musiques à programme. Bach adoptera, pour une de ses propres sommes de compositions, le titre de son œuvre : Clavier-Übung. Par ailleurs, Haendel lui empruntera au moins un de ses thèmes pour un concerto grosso. Johann Mattheson le considérait comme un des musiciens majeurs de son époque. Il pourrait bien avoir connu Heinrich Schütz dans sa jeunesse et serait alors le seul à réaliser un lien personnel entre celui-ci et Jean-Sébastien Bach.

Kuhnau est aussi, toutes proportions gardées, un homo universalis. Outre ses compétences musicales, il était expert en droit, connaissait plusieurs langues anciennes (latin, grec, hébreu) et modernes, s'intéressait à la philosophie et aux mathématiques en érudit passionné. Selon Gilles Cantagrel, c'était un « humaniste de grande stature, homme de la parole, du mot, avant même d'être musicien ». Il fit aussi œuvre d'écrivain et rédigea une nouvelle satirique qui s'amuse de la mode italienne, Der musicalische Quack-Salber (« Le charlatan musical », 1700).