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À l'origine, cet air est une improvisation de Gounod au piano sur le très célèbre premier prélude du premier livre du
Clavier bien tempéré de Bach. À partir de cette improvisation, le pianiste Pierre Zimmermann, futur beau-père de Gounod, réalisa une version pour violon accompagné par un petit chœur. Ce n'est que plus tard que fut réalisé l'arrangement pour violon (ou violoncelle) et piano (ou harmonium), destiné à être joué en concert sous le titre de « Méditation » et publié par Heugel.
Aux côtés de l'Ave Maria de Schubert et d'Offenbach, l'Ave Maria de Bach/Gounod est devenu un élément incontournable des funérailles, des messes de mariage et des quinceañeras??. Il existe de nombreux arrangements instrumentaux différents, notamment pour le violon et la guitare, le quatuor à cordes, le piano solo, le violoncelle et même les trombones. Des chanteurs d'opéra, tels que Nellie Melba, Franco Corelli et Luciano Pavarotti, ainsi que des chœurs l'ont enregistrée des centaines de fois au cours du XX siècle.
Le vocaliste de jazz Bobby McFerrin et son ensemble ont pu interpréter ce Premier prélude du Clavier bien tempéré de Bach tout en amenant le public à chanter, par-dessus, cet Ave Maria ajouté par
Charles Gounod.
Plus tard dans sa carrière, Gounod composa une mise en scène sans rapport avec l'Ave Maria pour un chœur à quatre voix de la SATB.
