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Le concerto pour alto Sz. 120, BB 128 de
Béla Bartók fut composé en juillet-août 1945, à Saranac Lake dans l'état de New York, alors que le compositeur était en phase terminale d'une leucémie. Avec son troisième concerto pour piano, c'est sa dernière œuvre, qu'il laissa inachevée à sa mort.
Le Concerto est une commande de l'altiste écossais William Primrose.
Le concerto fut créé en 1950 par l'orchestre symphonique de Minneapolis dirigé par Antal Doráti, William Primrose assurant la partie soliste.
Inachevé, le Concerto a été complété une première fois en 1949 par un élève de Bartók, Tibor Serly. Cette version présente quelques erreurs, en particulier dans le final, où une mauvaise interprétation des manuscrits de Bartók conduit Serly à écrire dans la mauvaise tonalité. Serly a également dirigé une édition des manuscrits originaux du Concerto.
En 1995, Peter Bartók, le fils du compositeur, avec Paul Neubauer et Nelson Dellamaggiore, a complété une nouvelle fois le concerto, en repartant des manuscrits de Bartók. Le final est cette fois corrigé (la mesure 114 module en la , alors que Serly restait en la ) :
« La section précédente — jusqu'à la mesure 110 — se termine en la ; les mesures 111 à 114 sont une transition aboutissant à la mesure 114. Jusqu'à ce point, le dernier mouvement est de caractère Roumain, mais ce caractère change mesure 114, quand l'orchestre accompagne par un bourdonnement de la et mi et qu'un nouveau motif est introduit. »
Le Concerto est harmoniquement plus classique que les pièces précédentes de Bartók.
On y trouve plusieurs exemples de développement mélodique, dont Bartók était passé maître. Ainsi, la ligne mélodique à l'alto qui ouvre le premier mouvement revient à plusieurs reprises au cours de ce mouvement, sans jamais présenter le même aspect : elle est inversée, développée, étendue, sans pour autant être défigurée.
La variations de tempo sont nombreuses, créant des effets de surprise.
On trouve dans le final, après la modulation en la , un motif issu de la chanson écossaise Gin a Body Meet a Body, Comin' Thro' the Rye. Il s'agit probablement un clin d'œil au fait que le commanditaire, William Primrose, était lui-même écossais.
