La Chute de la maison Usher

La Chute de la maison Usher (The Fall of the House of Usher) est une nouvelle fantastique écrite par Edgar Allan Poe. Elle fut publiée pour la première fois en septembre 1839 dans la revue littéraire Burton's Gentleman's Magazine. Cette nouvelle figure parmi les textes des Nouvelles histoires extraordinaires. Elle a été traduite en français, comme la plupart de ses contes, par Charles Baudelaire et est considérée comme l'une de ses nouvelles les plus célèbres.

C'est l'histoire d'un narrateur (dont l'identité ne nous est pas connue), ami d'enfance de Roderick Usher, dont il accepte l'invitation bien qu'il lui paraisse malade et fou. Une fois arrivé chez Roderick, le narrateur sent une atmosphère bizarre. La sœur jumelle de Roderick, Madeline, est elle aussi malade, et quelque temps après Roderick lui annonce que Madeline est morte et qu'il a l'intention de conserver son corps durant 15 jours dans un caveau en attendant de procéder à l'enterrement définitif. Après avoir aidé son ami dans cette tâche, le narrateur constate une aggravation rapide de l'état de Roderick. Environ une semaine plus tard, le narrateur reçoit par une nuit de tempête la visite de Roderick qui semble très agité. Il tente de le calmer en lui faisant la lecture mais entend divers sons provenant de la maison. Roderick devient finalement hystérique et clame que ces bruits sont causés par sa sœur qu'ils ont en fait enterrée vivante et qu'il le sait depuis plusieurs jours. Alors que les deux amis se trouvent dans la chambre de Roderick, la porte s'ouvre violemment et laisse apparaître Madeline, en sang et dans son suaire. Elle avance vers son frère et tombe sur lui alors qu'elle rend le dernier soupir, et que lui-même succombe à sa frayeur. Le narrateur fuit alors la maison et, à la lueur d'un éclair, voit une fissure parcourant la maison s'élargir, causant l'écroulement du bâtiment tout entier qui est englouti dans l'étang.

Cette nouvelle démontre la capacité de Poe à introduire un ton émotionnel dans son travail, et spécifiquement les sentiments de peur, de fatalité et de culpabilité. Ces émotions sont centrées sur Roderick Usher qui, comme nombre d'autres personnages de Poe, souffre d'une maladie inconnue qui se manifeste entre autres par une hyper-acuité des sens. Cette maladie se manifeste physiquement mais principalement à travers l'état mental de Roderick, état duquel elle trouve son origine. Roderick est malade car il s'attend à être malade vu l'histoire de sa famille et est, pour l'essentiel, un hypocondriaque. De la même manière, il agit suivant sa prophétie autoréalisatrice en enterrant sa sœur vivante.

La Maison Usher, le bâtiment comme la famille, joue un rôle primordial dans l'histoire. C'est le premier « personnage » que le narrateur présente en nous la décrivant comme une personne (« les fenêtres semblables à des yeux distraits »). Les fissures que la maison présente symbolisent la décadence de la famille et elle agonise en même temps que les jumeaux. Cette connexion entre la maison et la famille est mise en exergue quand Roderick récite le poème du « Palais hanté » qui semble être une référence directe au destin les attendant. La présence d'une demeure aussi vaste que délabrée symbolisant la désintégration du corps humain est l'un des éléments caractéristiques dans les œuvres ultérieures de Poe.

La dimension psychologique du conte a poussé plusieurs critiques à l'analyser comme une description de la psyché humaine en comparant la maison à l'inconscient et sa large fissure à un trouble dissociatif de l'identité. La maladie mentale est aussi évoquée à travers les thèmes de la mélancolie, d'un possible inceste et du vampirisme. Une relation incestueuse entre Roderick et Madeline n'est pas clairement établie mais semble être insinuée par l'étrange attachement qui les unit.

John McAleer, auteur d'un ouvrage sur Poe, pense que le personnage du capitaine Achab, du roman Moby Dick, a été inspiré par La Chute de la maison Usher. La maison Usher et Achab ont tous les deux un aspect de grande solidité qui est visiblement démenti par la cicatrice blême d'Achab et par la fissure dans la maçonnerie de la maison.

L'histoire est probablement basée sur le fait divers s'étant déroulé à la maison Usher, à Boston, dans laquelle on trouva, lorsqu'elle fut détruite en 1830, les corps d'un marin et d'une jeune femme, qui avaient été emmurés dans le cellier par le mari de la jeune femme.

Le récit Das Raubschloß (1812) d'Heinrich Clauren a également pu servir de source d'inspiration.

Cette répétition des mêmes thèmes et du même genre de situations à plusieurs reprises par l'écrivain a d'ailleurs été la cible de critiques.