Quatuor à cordes de Ravel

Le Quatuor à cordes en fa majeur de Maurice Ravel est composé entre décembre 1902 et avril 1903. La création a lieu le 5 mars 1904 par le Quatuor Heyman. Le compositeur effectue quelques minimes retouches et republie son quatuor en 1910. Il est dédicacé à Gabriel Fauré, alors professeur de composition de Ravel.

L'œuvre porte la référence M.35, dans le catalogue des œuvres du compositeur établi par le musicologue Marcel Marnat.

Il s'agit de la seconde œuvre de musique de chambre du compositeur (après la Sonate posthume pour violon et piano, datée de 1897). Il est postérieur de dix ans au Quatuor en sol mineur de Claude Debussy dont Ravel s'était inspiré. Debussy émit des critiques élogieuses sur l'œuvre et dissuada Ravel de modifier le finale comme le lui suggéraient ses éditeurs : « Au nom des dieux de la musique, et au mien, ne touchez à rien de ce que vous avez écrit de votre Quatuor ». Le quatuor de Ravel est en revanche bien antérieur à celui du dédicataire de l'œuvre, Gabriel Fauré, qui composera son quatuor à cordes en 1924.

Le quatuor à cordes est un genre difficile, auquel les compositeurs s'attaquent rarement avant leur maturité. Âgé de vingt-sept ans seulement au moment de sa composition, Ravel signe pourtant un chef-d'œuvre : ce n'est pas « un essai qui se répète ou se corrige, mais l'expression parfaite, dans ce genre, d'une personnalité qui dispose de tous ses moyens. […] Il appartient à cette catégorie d'œuvres où le maître a laissé parler son cœur d'une manière particulièrement délicate ».

D'un point de vue de l'esthétique, en regard de Milhaud ou Bartók, l'œuvre ne veut prétendre à aucune recherches ni expériences, « mais une façon de se complaire dans un calme raffinement qui fait de ce quatuor une des choses les plus tendres et les plus souriantes de la musique de ce siècle ».

L'œuvre comporte quatre mouvements et son exécution dure environ trente minutes.

Le quatuor de Ravel rythme en permanence le film Un cœur en hiver (1992) de Claude Sautet.