Les Éléments

Les Éléments (ou les Les Élémens) est un opéra-ballet composé par André Cardinal Destouches et Michel-Richard de Lalande sur un livret de Pierre-Charles Roy et une chorégraphie de Claude Ballon, qui connut un grand succès au cours du XVIII siècle, après une première représentation en 1721, avec la participation de Louis XV danseur, âgé de onze ans. Il comprend un prologue et quatre entrées.

Dans une lettre de 1726 adressée au prince Antoine de Monaco, Destouches évoque les circonstances de la composition : « On nous ordonna de travailler ensemble ; il [Delalande] y a fait de très-belles choses du détail desquelles je vous supplie de me dispenser, parce qu'il a exigé de moi que nous fussions couverts du même manteau. »

Le court prologue orchestral n’a aucune visée musicale descriptive, le chaos étant figuré par le décor représentant un amas de nuages, de rochers, d’eaux immobiles et suspendues et de feux s’échappant de volcans.

Après la mise en place des éléments par le Destin et un chœur célébrant l’ordre et la paix de l’univers, Vénus apparaît se plaignant de l’absence de l’Amour. Le Destin la rassure en lui montrant son futur fils Louis XV (présent en personne sur scène), ou, dans les versions ultérieures, une statue de lui :

« Tu vois, c’est des Dieux, le plus parfait ouvrage,Célèbre les beaux jours que son règne présage. »

Le chœur répond :

« Trompettes éclatez, frappez les airs, éclatez,Annoncez un maître à l’univers ! »

Dans la première version de 1721, le divertissement était personnellement dansé par le roi avec douze autres jeunes seigneurs de la cour.

Les quatre entrées sont successivement consacrées à l’air, à l’eau, au feu et à la terre dans la mythologie de l’Antiquité. Les éléments y sont principalement évoqués par le texte chanté et la danse, le traitement musical étant limité à quelques mouvements fluides en notes liées dans l’eau et à des passages en doubles-croches dans le feu.

Ces parties sont ainsi décrites par les auteurs :

« L’air offre l’événement tragique d’Ixion et son amour pour Junon qui préside à cet élément, L’eau est caractérisé par le naufrage d’Arion, par sa réception chez Neptune […] et par son mariage avec une syrène, Le feu élémentaire ne pouvait être que celui des vestales qui s’allumait aux rayons du soleil (car Vulcain ne désignerait que le feu terrestre). Le trait d’histoire qu’on a adopté est célèbre, le péril d’Émilie intéressant et l’action est dénouée par un prodige assorti à la superstition des Romains. La terre rassemble tous les Dieux qui l’habitent ou qui la cultivent et l’aventure de Vertumne et de Pomone qui n’avait point encor été mise au théâtre, telle qu’Ovide nous l’a laissée. […] à l’exemple de Virgile, on a cru pouvoir annoncer dès le commencement du monde, les destinées d’un Prince qui en doit faire le bonheur. »

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Dans la première version de 1721 il y avait aussi un « épilogue » (supprimé plus tard dans les éditions suivantes) dans lequel le roi et les douze jeunes courtisans qui avaient dansé avec lui dans le « prologue » étaient à nouveau présentés sur scène, pour symboliser le Soleil dans son char, environné des Signes du Zodiaque; ils étaient suivis par quatre autres grands seigneurs de la court flanqués chacun d'une danseuse, pour symboliser les quatre continents. L'opéra se terminait avec Pomone et une nymphe de sa suite chantant à la fois les louanges du Soleil et de Louis XV, accompagnées par le choeur général de tous les autres interprètes.

La première représentation eut lieu le 31 décembre 1721 sous la direction de Jean-Féry Rebel et sur une chorégraphie de Claude Ballon, maître de danse du roi, dans un petit théâtre aménagé dans la Galerie du palais des Tuileries, avec la participation dans les ballets du roi Louis XV âgé de 11 ans. L'opéra fut jugé fort ennuyeux par le roi et ne plut guère, mais fut quand même répété quatre fois à la cour au début de 1722.

Après un remaniement considérable de la partition de 1721, le ballet fut repris à l’Académie royale de musique le 29 mai 1725 et connut dès lors un grand succès. Représenté une trentaine de fois entre 1729 et 1752 c’est une des œuvres les plus jouées au XVIII siècle. Il suscita plusieurs parodies notamment Le Chaos, ambigu comique composé par Jean-Joseph Mouret, représenté en 1725 à la Comédie-Italienne à l’hôtel de Bourgogne.

Le Ballet des Élémens fut l'opéra le plus réussi de Destouches et la seule pièce de son maître Delalande à être montée à l'Opéra de Paris. À la cour, il « marqua la fin de plusieurs époques: ce fut là la dernière œuvre scénique de Lalande, la dernière apparition sur scene de Louis XV et le dernier ballet de cour en France ».

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