Épitaphe de Seikilos

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L’épitaphe de Seikilos ou chanson de Tralles est un fragment d'inscription lapidaire grecque, partiellement accompagné d'une notation musicale, gravée sur une colonne de marbre placée sur la tombe qu'a fait ériger un certain Seikilos pour son épouse ou son père, près de Tralles, en Asie Mineure.

La « Chanson de Seikilos », datée du I ou II siècle est ainsi le plus ancien exemple découvert à ce jour sur terre d'une composition musicale complète avec sa notation.

La colonne comporte d'abord un distique élégiaque, écrit dans le trope ionien et en dipodies ïambiques, expliquant :

« ΕΙΚΩΝ Η ΛΙΘΟΣ Eikôn hê lithos ΕΙΜΙ· ΤΙΘΗΣΙ ΜΕ eimi; tithêsi me ΣΕΙΚΙΛΟΣ ΕΝΘΑ Seikilos entha ΜΝΗΜΗΣ ΑΘΑΝΑΤΟΥ mnêmês athanatou ΣΗΜΑ ΠΟΛΥΧΡΟΝΙΟΝ sêma polukhronion »

« La pierre que je suis est une image. Seikilos me pose ici, d'un souvenir immortel signe durable. »

L'inscription contient ensuite les paroles suivantes sur lesquelles se déroule la mélodie :

« Ὅσον ζῇς φαίνου/ Hóson zễis, phaínouμηδὲν ὅλως σὺ λυποῦ / mêdèn hólôs sù lupoû·πρὸς ὀλίγον ἐστὶ τὸ ζῆν / pròs olígon estì tò zễn.τὸ τέλος ὁ χρόνος ἀπαιτεῖ. / tò télos ho khrónos apaiteî. »

« Tant que tu vis, brille ! Ne t'afflige absolument de rien ! La vie ne dure guère. Le temps exige la fin (ou : son tribut). »

Les deux derniers mots forment la dédicace et le dernier nom constitue peut-être une abréviation ou est partiellement manquant. Sur cette base, la personne à laquelle le monument est dédicacé fait débat, selon la reconstitution proposée : Σείκιλος Εὐτέρ(πῃ) (Seíkilos Eutér(pei), « De Seikilos à Euterpe ») suggère une dédicace de Seikilos à son épouse. Mais une autre reconstruction possible propose Σείκιλος Εὐτέρ[που] (Seikilos Euter[pou], « Seikilos [fils] d'Euterpos »), suggérant la dédicace à son père dans ce qui pourrait être une lignée de musiciens. Une autre traduction suggère encore « Seikilos [fils de la muse] Euterpe », muse qui, dans la mythologie grecque, préside à la musique.

La mélodie, écrite en mode phrygien et en ton iastien (ou ionien), emploie les degrés de la gamme diatonique centrés sur le degré sol en guise de tonique et se déploie sur un intervalle d'une octave juste. La chanson est mélancolique, et souvent classée comme skolion (ou « chanson à boire ») bien que ce point soit débattu, notamment par le contexte dans lequel est figuré le texte qui fait pencher certains chercheurs vers une simple épigramme, forme que l'on retrouve régulièrement sur les stèles funéraires et les tablettes votives.

Concernant la longueur des notes, dans l'annotation grecque une brève dure un temps et une longue - marquée par un trait horizontal (disèmè) placé au-dessus de la note - deux. Le compositeur de l'épitaphe de Seilikos modifie le rythme naturel en allongeant certaines syllabes jusqu'à trois temps en utilisant un trisèmè composé du trait horizontal augmenté d'un trait vertical.

On ne connaît pas le tempo de la chanson, puisqu'il n'est jamais donné par les notations antiques, qui est laissé à la libre interprétation de l'exécutant.

Datée du I siècle ou II siècle , vraisemblablement contemporaine de Ptolémée, cette épitaphe sous forme de chanson figure sur une colonne ornant la tombe consacrée à « Euter. » par Seikilos. Elle a été découverte dans la province turque de Aydın à 30 km d'Éphèse, à l'occasion de la construction du chemin de fer ottoman.

La colonne rejoint la collection privée du directeur général des Chemins de fer Orientaux, Edward Purser (1821-1906), où elle sert d'élément décoratif comme piédestal pour les fleurs de madame Purser. L'extraction de l'objet a occasionné des dégâts à sa base et la destruction de la dernière ligne du texte. C'est l'archéologue William Mitchell Ramsay qui en rapporte le premier l'annotation exacte en 1883.

La colonne est ensuite la propriété du beau-fils de Purser, installé à Izmir, chez lequel elle demeure jusque qu'au terme de la guerre gréco-turque en 1922 ; c'est alors le consul des Pays-Bas qui la recueille pour la protéger des troubles occasionnés après la victoire turque. Elle poursuit, avec le beau-fils de celui-ci, un périple qui la conduit à Istambul, Stockholm puis La Haye avant d'être acquise en 1966 par le Département d'Antiquités du Musée National du Danemark à Copenhague où elle fait l'objet d'une communication scientifique qui remémore son existence l'année suivante et où elle est exposée depuis sous la cote 14 897.

La mélodie a été utilisée par Miklos Rozsa pour certaines parties des musiques du film Quo Vadis, comme on peut l'entendre ici à 3:50 de la vidéo.La mélodie est toutefois perceptible dans d'autres musiques du même film.

Elle a aussi été reprise dans plusieurs jeux vidéos :