Lakmé

Lakmé est un opéra en trois actes de Léo Delibes sur un livret en français d'Edmond Gondinet et Philippe Gille d'après le roman de Pierre Loti, Rarahu ou le Mariage de Loti (1880), créé le 14 avril 1883 à l'Opéra-Comique de Paris.

L'histoire se déroule à la fin du XIX siècle sous la domination britannique en Inde. Beaucoup d'hindous ont été contraints par les Britanniques à pratiquer leur religion en secret.

Un temple hindou dans la forêt, au lever du soleil.

Lakmé, fille de Nilakantha, un brahmane, chante une prière à la blanche Dourga accompagnée par une harpe et par les voix des Hindous dans le temple (« Blanche Dourga »).

Lakmé et sa compagne s'apprêtent à aller cueillir des fleurs dans la forêt pour en orner le temple (Duo des fleurs : « Viens Mallika... Sous le dome épais »).

En l'absence de Lakmé et de Mallika, deux officiers britanniques, Gerald et Frederic, accompagnés par les filles du vice-roi, Ellen et Rose, et leur gouvernante Mrs Bentson, pénètrent dans l'enceinte sacrée. Plus sensible à la beauté du lieu que ses compagnons, Gerald s'attarde pour prendre le dessin d'un bracelet oublié sur l'autel et, seul, se plaît à imaginer celle qui devrait le porter (« Prendre le dessin d'un bijou... Fantaisie aux divins mensonges »).

Lakmé revient et Gerald se cache dans les buissons environnant le temple. Dans un air triste et doux, Lakmé exprime les aspirations confuses de son cœur naïf et pur (« Pourquoi dans les grands bois »).

Gerald se montre conquis par la beauté de la jeune Hindoue. Effrayée, Lakmé le supplie de fuir, mais ne peut s'empêcher bientôt d'éprouver pour lui un sentiment passionné (« D'où viens-tu ?... C'est le Dieu »). Le duo se termine par un hymne au dieu de la jeunesse et de l'amour.

La place du marché dans un village.

Nilakantha a compris, aux réticences de Lakmé, que le temple a été souillé par un de ces étrangers qu'il hait. Afin de retrouver celui qu'il a voué à sa vengeance, il parcourt le village voisin du temple, déguisé en mendiant et suivi de sa fille, grâce à laquelle, pense-t-il, l'intrus se démasquera. Mais il a remarqué la tristesse de Lakmé et il en souffre (« Lakmé, ton doux regard se voile »).

Possédant l'attention de la foule, Nilakantha force Lakmé à chanter la légende de la fille du paria qui sauva la vie de Vishnou, en faisant tinter les clochettes de son bracelet pour le prévenir de la présence de bêtes féroces (Air des clochettes : « Par les dieux inspirée... Où va la jeune Hindoue »).

Gerald, reconnaissant Lakmé, se trahit. Nilakantha le poignarde et s'enfuit, le croyant mort. Mais Gerald vit encore et Lakmé décide de le faire transporter dans une cabane dans la forêt, où elle pourra prendre soin de celui qu'elle aime (« Dans la forêt, près de nous »).

Une cabane dans la forêt.

Gerald, convalescent, évoque la façon dont Lakmé lui sauva la vie, puis il lui chante son amour (« Je me souviens... Ah! viens dans la forêt profonde »).

Comprenant que Gerald, désormais rétabli, regagnera bientôt les siens, Lakmé s'empoisonne, après avoir fait boire au jeune homme une eau magique qui assure un amour éternel. Nilakantha paraît alors, et Lakmé, mourante, lui annonce que Gerald a bu, comme elle, l'eau magique qui en fait un protégé des dieux. Nilakantha épargnera Gerald, dans les bras duquel meurt la douce Lakmé (Finale « Tu m'as donné le plus doux rêve »).

Le sujet de l'opéra fut suggéré à Delibes par Gondinet pour la soprano américaine Marie van Zandt que le librettiste avait entendue dans Mignon. Le librettiste s'inspira également des récits de voyage de Théodore Pavie. Delibes écrivit la partition entre 1881 et 1882. Comme nombre d'opéras français de l'époque (Les Pêcheurs de perles de Georges Bizet, Le Roi de Lahore de Jules Massenet, etc.), Lakmé traduit l'ambiance orientale en vogue durant la fin du XIX siècle. D'ailleurs, le duetto du premier acte de Lakmé, plus communément appelé "duo des fleurs", a des points communs avec le duo Sita-Khaled du deuxième acte du Roi de Lahore.

L'opéra fut créé le 14 avril 1883 à l'Opéra-Comique de Paris. Il atteignit sa 500 représentation le 23 juin 1909 et 1000 le 13 mai 1931.

Une série de représentations fut donnée en 1908 au Théâtre de la Gaîté-Lyrique avec Alice Verlet, David Devries et Félix Vieuille.

Ne reflétant pas exactement les caractéristiques typiques de l'opéra de l'époque, Lakmé introduit le genre de la comédie lyrique. Cette nouvelle catégorie d'oeuvre expose la tendance de plusieurs compositeurs qui tentent de s'émanciper des cadres traditionnels et rigides de l'opéra et de l'opéra-comique.

La forme conventionnelle et le style agréable reflétant la mode de l'exotisme, l'orchestration délicate et la richesse mélodique valent à Delibes son succès auprès du public. Les passages passionnés de l'opéra sont rendus par une musique chaude et expressive ; la partition en général est marquée par de subtiles couleurs harmoniques et une orchestration habile. La couleur orientale est utilisée dans les prières, les incantations, les danses et la scène du marché.

L'aria de l'acte II « Où va la jeune hindoue ? » (Air des clochettes) a longtemps été l'un des airs de concert favoris des sopranos colorature.

Le Duo des fleurs de l'acte I est fréquemment utilisé au cinéma et à la télévision. Il sert de base à l'une des séquences du film musical d'animation L'Opéra imaginaire. Il a également été utilisé pour la publicité de la compagnie aérienne British Airways.

Le passage chanté sur " La fille du Paria " a été repris dans la mini-série de septembre 2011 de HBO, Mildred Pierce (fin du quatrième épisode).

Lors du feu d'artifice pour commémorer les 120 ans de la Tour Eiffel, la voix de Mady Mesplé dans l'Air des clochettes, fut employée pour cette opération offerte par le Ministère de la Culture.