Parties pour: String ensemble

Peinture de Pieter Brueghel l'Ancien

La Danse macabre ou Totentanz S. 126 est une œuvre pour piano et orchestre de Franz Liszt. Elle est sous-titrée Paraphrase sur le Dies iræ.

Selon les sources elle aurait été inspirée soit par les gravures sur bois de Hans Holbein, soit par l'horreur de la scène représentée au XIX siècle dans Il trionfo della Morte (Le Triomphe de la Mort), fresque du Campo Santo (le cimetière ancien) de Pise, soit de la fresque Il trionfo della Morte attribuée au florentin Andrea Orcagna.

Cette œuvre a été créée en 1849. Revue dix ans plus tard, elle fut publiée en 1865, par Siegel, puis en 1919 par le pianiste Ferrucio Busoni. Le gendre de Liszt, le chef d'orchestre Hans von Bülow, avait interprété l'œuvre en 1865.

violoncelles, contrebasses

2 flûtes, 2 hautbois,

2 clarinettes en la, 2 bassons

2 cors en ré, 2 trompettes en ré

timbales, tamtam

Le thème, récurrent, est inspiré de la séquence médiévale Dies iræ. Une cellule de quatre noires martelées dans le grave (fa, fa-sol, fa sol si, fa-sol) donne dès l'abord un caractère extrêmement sombre à l'œuvre. Cette cellule utilise un intervalle de seconde augmentée, qui sonne ici de manière particulièrement incertaine et même inquiétante. Cette courte formule emploie également l'intervalle de quarte augmentée - le fameux diabolus in musica (« diable en musique ») des théoriciens du Moyen Âge (diabolique car très difficile d'intonation, forcément dissonant et instable lui aussi). Ce décor à peine installé, Liszt fait entendre, en valeurs longues (ici, des blanches), la première strophe de la Prose des morts, séquence intégrée au XIII siècle au corpus grégorien. C'est un peu comme un cantus firmus théâtralisé. Le thème subit ensuite de nombreuses variations durant tout le morceau (environ 20 minutes).

Conçu dans l'esprit d'une marche funèbre, le début met mal à l'aise. Les audaces pianistiques du début dégringoleront en tempête sur la fin. Des dissonances explosives terminent la partition.

Outre le Dies irae, Liszt fait entendre, au piano et à l'orchestre, le faux-bourdon composé par Louis Homet en 1722, qu'on chanta longtemps sur les strophes paires, en alternance avec les motifs musicaux de la séquence de plain-chant. Ces épisodes s'opposent à ceux qui sont générés par le thème principal.

Le Totentanz est connu comme l'une des partitions les plus difficiles de tout le répertoire pianistique.

La liberté que Liszt a prise dans sa composition, a permis à ses détracteurs de le présenter comme un exhibitionniste de mauvais goût.

Le compositeur Béla Bartók, hongrois comme Liszt, trouvera remarquable cette œuvre puissante, parfois débordante, et se reconnaîtra dans ce style percutant ou même prophétique, malgré - ou peut-être à cause de - l'absence manifeste de sentiment, qui est une de ses caractéristiques.

Parmi les grands interprètes de cette œuvre, il convient de citer à part Sergueï Rachmaninov, qui l'interpréta plus de quarante fois lors de sa tournée de concerts aux États-Unis, d'octobre 1939 à mars 1941 : « On imagine à quel point cette pièce, bâtie sur le Dies Irae, devait convenir à l'auteur de L'Île des morts ! »

Il existe une version de 1986 du Totentanz enregistrée à la Salle Pleyel avec Martha Argerich au piano et l'Orchestre de Paris dirigé par Daniel Barenboïm.

Une autre version de référence est parue en 1988, enregistrée par le pianiste Krystian Zimerman, accompagné par le Boston Symphony Orchestra dirigé par Seiji Ozawa. Cette version figure sur le double CD The Liszt Recordings regroupant l'ensemble des œuvres de Liszt enregistrées par Krystian Zimerman pour Deutsche Grammophon.