Parties pour: String ensemble

Alceste, ou le Triomphe d'Alcide est une tragédie lyrique composée en 1674 par Jean-Baptiste Lully sur un livret de Philippe Quinault.

D'autres personnages, plus ou moins importants, apparaissent épisodiquement dans l'un ou l'autre des différents tableaux.

L'intrigue principale s'articule entre quatre personnages de la mythologie grecque : Alceste, fille de Pélias, roi d'Iolcos en Thessalie, Lycomède, roi de Scyros, Alcide, qui n'est autre qu'Hercule ou Héraclès, et Admète, ami d'Alcide et roi de Thessalie. Alceste, simultanément convoitée par les trois autres, accorde finalement sa préférence à Admète.

Une intrigue secondaire, plus « légère », se déroule en parallèle entre Céphise, confidente d'Alceste, et ses deux amoureux — Lychas, confident d'Alcide, et Straton, confident de Lycomède. Le triangle constitué autour de Céphise (symbole d'inconstance et d'insouciance) sert de contraste au caractère tragique d'Alceste, dont l'absolue fidélité l'entraîne jusqu'à la mort.

Résumé :

Le théâtre représente les bords de la Seine, dans le jardin des Tuileries. La nymphe de la Seine paraît, appuyée sur une urne au milieu d'une allée dont les arbres sont séparés par des fontaines.

Le théâtre représente un port de Thessalie, où l'on voit un grand vaisseau, orné et préparé pour une fête, au milieu de plusieurs vaisseaux de guerre.

La scène est dans l'île de Scyros, et le théâtre représente la ville principale de l'île. Céphise et Straton sont en scène.

Le théâtre est un grand monument élevé par les Arts. Un autel vide paraît au milieu pour servir à porter l'image de la personne qui s'immolera pour Admète. Alceste, Phérès et Céphise sont en scène.

Le théâtre représente le fleuve Achéron et ses sombres rivages. Des ombres attendent Caron. Celui-ci arrive en ramant dans sa barque.

Le théâtre change et représente le palais de Pluton. Pluton est assis sur son trône ; Proserpine, les suivants de Pluton et l'ombre d'Alceste sont autour de lui.

Le théâtre représente un arc de triomphe au milieu de deux amphithéâtres, où l'on voit une multitude de différents peuples de la Grèce assemblés pour recevoir Alcide triomphant des Enfers.

À la demande du roi Louis XIV, les répétitions d'Alceste eurent lieu à Versailles.

Madame de Sévigné écrit : « Le roi a déclaré à Baptiste que s'il se trouvait à Paris au moment des représentations, il irait l'entendre tous les soirs ».

Si l'œuvre fut accueillie avec enthousiasme à la cour, il n'en fut pas de même à Paris. Les ennemis de Lully, qui étaient nombreux depuis son obtention du privilège de l'Opéra, s'étaient regroupés dans la salle, lors de la première représentation parisienne. La cabale ne lâcha aucun applaudissement de la soirée. Le lendemain, les critiques ne furent guère élogieuses :

Dieu ! Le bel opéra ! Rien de plus pitoyable ! Cerbère y vient japper d'un aboi lamentable ! Oh ! Quelle musique de chien ! Oh ! Quelle musique du diable !

Pourtant, les représentations suivantes connurent un succès considérable et les mauvaises langues finirent par reconnaître la valeur de cette œuvre.