Parties pour: String ensemble

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Shéhérazade est le titre d'une ouverture de Maurice Ravel, ainsi que d'un cycle de mélodies pour voix et orchestre de Maurice Ravel sur des vers de Tristan Klingsor.

Dans son autobiographie, Ravel mentionna son attrait pour le charme profond que l'Orient exerçait sur lui depuis son enfance. L'œuvre était destinée à introduire un opéra oriental et féérique.

L'œuvre n'eut pas de succès. En 1903, il choisit trois textes du poète Tristan Klingsor à mettre en musique pour voix et orchestre. Il réutilisa une partie du matériau musical ainsi que le titre de son ouverture de 1898, à laquelle il ne devait plus attacher d'importance.

Les trois mélodies sont d'inégale longueur — la première étant de loin la plus longue.

Asie, Asie, Asie, Vieux pays merveilleux des contes de nourrice, Où dort la fantaisie Comme une impératrice En sa forêt tout emplie de mystères, Asie, Je voudrais m'en aller avec ma goélette Qui se berce ce soir dans le port, Mystérieuse et solitaire, Et qui déploie enfin ses voiles violettes Comme un immense oiseau de nuit dans le ciel d'or.

Je voudrais m'en aller vers les îles de fleurs En écoutant chanter la mer perverse Sur un vieux rythme ensorceleur ; Je voudrais voir Damas et les villes de Perse Avec les minarets légers dans l'air ; Je voudrais voir de beaux turbans de soie Sur des visages noirs aux dents claires ; Je voudrais voir des yeux sombres d'amour Et des prunelles brillantes de joie En des peaux jaunes comme des oranges ; Je voudrais voir des vêtements de velours Et des habits à longue franges ; Je voudrais voir des calumets entre des bouches Tout entourées de barbes blanches ; Je voudrais voir d'âpres marchands aux regards louches, Et des cadis et des vizirs Qui du seul mouvement de leur doigt qui se penche Accordent vie ou mort au gré de leur désir.

Je voudrais voir la Perse et l'Inde et puis la Chine, Les mandarins ventrus sous les ombrelles, Et les princesses aux mains fines et les lettrés qui se querellent sur la poésie et sur la beauté ;

Je voudrais m'attarder au palais enchanté Et comme un voyageur étranger Contempler à loisir des paysages peints Sur des étoffes en des cadres de sapin Avec un personnage au milieu d'un verger ;

Je voudrais voir des assassins souriant Du bourreau qui coupe un cou d'innocent Avec un grand sabre courbé d'Orient ; Je voudrais voir des pauvres et des reines ; Je voudrais voir des roses et du sang ; Je voudrais voir mourir d'amour ou bien de haine, Et puis, m'en revenir plus tard Narrer mon aventure aux curieux de rêves, En élevant comme Sinbad ma vieille tasse arabe De temps en temps jusqu'à mes lèvres

L'ombre est douce et mon maître dort, Coiffé d'un bonnet conique de soie Et son long nez jaune en sa barbe blanche. Mais moi, je suis éveillée encore. Et j'écoute au dehors Une chanson de flûte où s'épanche, Tour à tour la tristesse ou la joie, Un air tour à tour langoureux ou frivole, Que mon amoureux chéri joue, Et quand je m'approche de la croisée, Il me semble que chaque note s'envole De la flûte vers ma joue

Tes yeux sont doux comme ceux d'une fille Jeune étranger, Et la courbe fine De ton beau visage de duvet ombragé Est plus séduisante encore de ligne.

Ta lèvre chante Sur le pas de ma porte Une langue inconnue et charmante Comme une musique fausse ; Entre ! et que mon vin te réconforte...

Mais non, tu passes Et de mon seuil je te vois t'éloigner Me faisant un dernier geste avec grâce Et la hanche légèrement ployée

Ravel avait choisi ces textes car il les considérait comme les moins aptes à être mis en musique. Il voulait des vers difficiles, tout à fait impossibles à chanter.

L'œuvre fut créée le 17 mai 1904 par la mezzo-soprano Jeanne Hatto [mais selon Victor Girard, dans le livret accompagnant en 1998 le CD Marston consacré à Jane Bathori, c'est cette dernière qui fut la toute première créatrice d'Asie aux Bouffes-Parisiens, en remplacement de Jeanne Hatto souffrante le soir de cette création]. Depuis lors l'œuvre est habituellement chantée par une voix de femme. On trouve néanmoins certaines interprétations par des voix d'hommes apportant une couleur homoérotique, particulièrement dans les deuxième et troisième poèmes.

L'influence spirituelle de Claude Debussy se fait sentir dès les premières mesures — moins dans le coloris orchestral raffiné que dans la déclamation libre et discrète des vers à la rythmique ouverte, selon l'exemple de Pelléas et Mélisande.

Les enregistrements qu'en a donnés Ernest Ansermet à la tête de l'orchestre de la Suisse romande avec Suzanne Danco en 1954 et Régine Crespin en 1963 sont toujours au catalogue aujourd'hui.