Joseph Bologne de Saint-George

Joseph Bologne de Saint-George, plus connu sous le nom de « chevalier de Saint-George » ou, plus simplement, « Saint-George », né à Baillif, près de Basse-Terre (Guadeloupe) le 25 décembre 1745, mort à Paris le 10 juin 1799, est musicien (compositeur, violoniste, chef d'orchestre) et escrimeur français. Militaire, il participe activement à la Révolution française et s’engage au sein de l'armée de la République. Désireux de « continuer et de s'immortaliser par sa valeur et son enthousiasme pour la liberté », il se met à la tête de la Légion franche des Américains. Fréquentant les milieux abolitionnistes, Saint-George est, par sa position sociale, une figure de l'émancipation des esclaves des empires coloniaux européens dans la seconde moitié du XVIII siècle.

Joseph Bologne de Saint-George ou Bologne Joseph et Joseph Boulogne, chevalier de Saint-Georges, forme internationale retenue par la notice d'autorité personne de la Bibliothèque nationale de France ou encore Boulogne de Saint-George, est plus connu sous le pseudonyme de chevalier de Saint-George ou, plus simplement Saint-George ou Saint-Georges. La graphie Saint-George étant ici retenue, toute autre graphie renvoie à des sources externes.

Le lieu de naissance de Saint-George n'est pas attesté par une source écrite. Les déductions des historiens et généalogistes penchent pour une naissance à la Guadeloupe plutôt qu'à la Martinique ou à Saint-Domingue. Joseph Bologne de Saint-George, Saint-George, serait né en Guadeloupe sur le site de la sucrerie de Clairefontaine.

Le personnage, homme des Lumières, dont il est question ici a un état civil des plus complexes, du fait qu'il est né esclave, au milieu du XVIII siècle, dans l'île de la Guadeloupe, appartenant alors à l'empire colonial français des Amériques et que l'esclave n'a pas de patronyme, qu'il n'a de passé ni individuel ni collectif à l'époque de Saint-George, qu'il ne détient aucun patrimoine ni foncier, ni financier, ni culturel – à peine une famille.

De la Hollande aux colonies françaises d'Amérique, en passant par le Brésil, la France, y compris la Guadeloupe et la Martinique, l'Autriche, l'Angleterre, la Belgique, la cartographie du monde saint-georgien recouvre une partie importante des empires coloniaux dans le second XVIII siècle européen. Les connaissances accumulées au cours de ses voyages pourraient expliquer l'aisance avec laquelle Saint-George traverse les territoires géographiques, les cultures et les civilisations.

Les gens de couleur sont toujours en quête de meilleures conditions d'existence et investissent les secteurs de la société qui faciliteront leur ascension sociale tout en garantissant leur sécurité. Les métiers des armes, l'armée présentent alors des opportunités. L'art, au service des princes, des nobles ou des riches bourgeois aussi. Or, c'est en migrant vers le centre de l'empire, vers les métropoles, que l'aspirant peut atteindre l'excellence. Ainsi, les gens de couleur arrivent sur la terre de France et sont affranchis par le pouvoir du sol du royaume de libérer de la servitude. Cette progression démographique n'est pas sans inquiéter les populations de la France européenne et la monarchie.

« […] tel était l'esprit de désordre du XVIII siècle, qu'on avait mis plus d'un mulâtre en grand honneur, et la fortune du chevalier de Saint-George, sa renommée si bruyante, montrait quel pas on avait fait pour l'abolition de ce qu'on appelait un préjugé ! »

Le 10 mai 1762, Guillaume Poncet de la Grave, procureur du Roi à l’Amirauté de Paris, recommande au roi de faire un recensement de tous les hommes et femmes de couleur vivant sur le sol français, hors les colonies. Joseph est représenté par Nicolas Texier de la Boëssière, son maître d’armes et père spirituel. Anne, dite Nanon, mère de Joseph, domiciliée rue Saint André des Arts, 49 à partir de 1755 après avoir débarqué à Bordeaux, du navire L'Aimable Rose le 26 avril 1755, se présente devant cette juridiction. Gabriel Banat a retrouvé le document de son inscription. Nous pouvons y lire que Nanon est âgée de 34 ans. Elle serait donc née en 1728.

Généralement nés d'une mère esclave, les gens de couleur sont eux-mêmes nés esclaves. Tel est le cas de Joseph, futur chevalier de Saint-George. Même en l'absence de tout document d'archive, le statut social de Saint-George à sa naissance est une certitude étayée par chacune de ses biographies quelle qu'en soit la taille et la valeur en tant que source historique. Il semble donc évident pour ses biographes que ses père et mère sont respectivement un colon, européen et noble, et une esclave originaire d'Afrique. Historiens, généalogistes et romanciers ont répondu diversement à cette question. Si le jeune Joseph qui arrive à Bordeaux en 1753 avec le statut antérieur d'esclave (tout esclave qui pose le pied sur le sol français est affranchi, depuis un édit de Louis X) est bien celui qui deviendra Saint-George, nous pouvons alors affirmer que l'un de ses parents au moins était esclave selon le code Noir en vigueur à l'époque de sa naissance, sa mère en l'occurrence, puisque l'histoire nous dit que son père était un colon blanc. Les biographes de Saint-George pensent volontiers que sa mère, prénommée Anne, dite Nanon, était une esclave née vers 1728 au Lamentin, en Guadeloupe. Cependant les documents établissant l’identité de Nanon sont rares et ne permettent de rien affirmer. On donne très volontiers Georges de Bologne Saint-Georges (1711-1774) comme père de Joseph plus tard chevalier de Saint-George. Mais entre « Bologne », « Boulogne », « Boullongne », la confusion est facile. Si la filiation n'est pas évidente, les registres pour les esclaves n'ont été mis en œuvre que tardivement, la législation et les documents de l'époque relatifs aux populations serviles sous influence notamment de lobbys colonialistes, indiquent que le port d'un nom d'une famille de blanc était interdit aux affranchis.

Les conclusions des historiens et généalogistes reposent sur des documents d'époque indiquant l'âge d'un jeune Joseph accompagné de sa mère, tous deux esclaves voyageant avec les époux Boulogne. On a retenu longtemps le 25 décembre 1745 mais une attestation enregistrée dans les archives du département de la Gironde, en date du 1 septembre 1748, indique que l'esclave Joseph, fils de Nanon, elle-même esclave, qui accompagne dame Saint-George Boulogne, est âgé de deux ans. Saint-George serait dès lors né en 1745. Ce document des archives départementales de la Gironde cité en référence permettrait de situer cette date insaisissable de la naissance de Saint-George en 1745 et de confirmer la même date donnée par Texier La Boëssière (fils) .

La plaque de la rue du Chevalier-de-Saint-George à Paris portait 1739, la même année que Charles François Dumouriez, ministre de la Guerre, général des armées de la Première République, né le 26 janvier 1739, sous lequel Saint-George a servi à l'Armée du Nord, jusqu'en 1794. Le texte de la plaque a été modifié pour prendre acte des résultats des travaux des chercheurs en sciences humaines et sociales. Nous retiendrons que Saint-George est officiellement né en 1745, un 25 décembre. Mais la polémique demeure.

Dans ses mémoires, Alexandre Dumas dit qu’en 1780 son père, né en 1762, est âgé de 18 ans tandis que Saint-George est âgé de 48 ans. Selon Alexandre Dumas, Saint-George serait donc né en 1732. Plus près de nous, Theodore Baker, dans un ouvrage publié en 1900 dit que Saint-George est né le 25 décembre 1745 et décédé le 12 juin 1799. Tandis que l’archiviste et historienne Anne Pérotin-Dumon, dans un ouvrage paru en 2001, indique l’année 1739, sans autre précision. En 1992, Lucien-René Abénon retient 1745 pour date de naissance de Joseph Bologne. La bataille de Fontenoy, célèbre victoire française dans la guerre de Succession d'Autriche se déroule la même année, le 11 mai 1745. Fétis nous dit aussi que Saint-George est né le 25 décembre 1745.

« Saint-George (le chevalier de), né à la Guadeloupe, le 25 décembre 1745, était fils de M. de Boulogne, fermier général, qui l'avait eu d'une négresse. »

On ne dispose pas aujourd'hui de documents prouvant la naissance de Saint-George en un lieu précis. Les déductions des historiens et généalogistes penchent pour une naissance à la Guadeloupe plutôt qu'à la Martinique ou à Saint-Domingue. Joseph Bologne de Saint-George, Saint-George, serait né en Guadeloupe sur le site de la Sucrerie de Clairefontaine au Baillif dont on peut encore visiter les machineries et la maison de maître aujourd’hui en ruines sur un espace privé. Certains chercheurs détiendraient des documents prouvant le séjour de Saint-George à Saint-Domingue où il aurait vécu une partie de son enfance. Il y serait retourné durant la Révolution française.

L'histoire attribue à Joseph Bologne de Saint-George un père dont l'identité varie souvent. Des trois que nous citons : Guillaume-Pierre Tavernier de Boullongne, Jean Nicolas de Boulogne, Georges de Bologne Saint-Georges, le dernier semble le plus vraisemblable de la série selon les analyses poussées des biographes de Saint-George Image : Arrivée en France sur Le Bien-Aimé, le 12 août 1753, de Saint-Georges avec son fils, mulâtre J'h (Joseph), pour son éducation.

Dans un article paru le 27 août 2009, Alain Guédé attribue la paternité de Saint-George à Guillaume-Pierre Tavernier de Boullongne. Alain Guédé précise encore, dans un article publié le 1 septembre 2005 :

« Son père, Guillaume-Pierre Tavernier de Boullongne, est le lointain descendant des comtes de Boulogne qui, sous les croisades, ont donné un roi de Jérusalem. Au fil des siècles, les revers de fortune ont contraint la famille à émigrer vers le Beauvaisis où elle vécut chichement. Guillaume-Pierre et son frère s'enrôlent alors comme « munitionnaires » (fournisseurs) dans la milice du maréchal de Saxe qui sauvera le royaume à la bataille de Fontenoy. Ils accumulent très vite un copieux magot. L'aîné, Philippe Guillaume, l'investit en achetant la charge de fermier général du Poitou. Le cadet, lui, prend la direction du pays de l'or noir. Ce pays où quiconque n'est pas étouffé par les scrupules peut faire rapidement fortune. Guillaume-Pierre choisit la Guadeloupe. Régulièrement frappée par les cyclones et les tremblements de terre, l'île souffre de deux autres handicaps aux yeux des esclavagistes : son accès est souvent barré par les pirates et son seul port, la Basse-Terre, n'est doté d'aucune protection contre les tempêtes. En conséquence, l'île est peu alimentée par les navires négriers. Ceux-ci privilégient la Martinique et Saint-Domingue où les esclaves sont soumis à une violence inouïe de la part des planteurs »

Sylvie Chalaye confirme cette paternité dans un article paru en juin 2002 :

« Né en esclavage, aux alentours de Noël 1739, d'une mère sans doute raflée sur les côtes du Sénégal, Joseph est l'unique fils de Guillaume-Pierre Tavernier de Boullongne, dit Monsieur de Boulogne, un aristocrate désargenté venu redorer son blason aux colonies, comme c'était courant à cette époque, où à la Caraïbe, fortunes se faisaient et se défaisaient aussi vite. »

Il faudrait signaler l’extraordinaire carrière du Chevalier de Saint-Georges, nous dit Henri Bangou en 1987 en faisant naître le Chevalier en 1739 de Jean Nicolas de Boulogne, conseiller au parlement de Metz. Nous connaissons un Pierre de Bologne, conseiller au parlement de Metz, né à la Martinique et qui a été anobli en 1755. Un Jean de Boulogne, contrôleur des finances, fut secrétaire du roi au parlement de Metz dans le même temps que Pierre de Bologne.

« Chevalier de Saint-Georges […] était le fils naturel de Jean Nicolas de Boulogne, conseiller du roi » […]. Le Chevalier de Saint-Georges naquit à Basse-Terre en 1739 (et non pas en 1749, comme lui-même le faisait croire, ou 1745) ; il était fils naturel de M. de Boulogne conseiller au parlement de Metz, « de Boulogne, conseiller ordinaire au Conseil royal, contrôleur général des finances », puis contrôleur général et grand trésorier de l’ordre du Saint-Esprit, dont l’hôtel existe au 46 de la rue du Bac. M. De Boulogne possédait à Basse-Terre une propriété appelée « les palmiers » et à Saint-Domingue, alors colonie française, un autre domaine appelé « la Rose », dans le canton de l’Artibonite. Saint-Georges serait né dans la première, des relations de M. de Boulogne avec une négresse nommée simplement Nanon, devenue Noémie dans le roman de Roger de Beauvoir, qui ajoute que l’enfant fut apporté à Saint-Domingue par sa mère et que celle-ci le fit baptiser par le curé de Saint-Marc, lui donnant le nom de Saint-Georges, qui était celui du plus beau navire en rade de Basse-Terre lors de la naissance du jeune mulâtre. »

En 1747, Georges de Bologne Saint-Georges, colon, d’origine protestante néerlandaise, propriétaire de plantation à la Guadeloupe tire à l'épée avec des membres de sa famille et un voisin. Georges de Bologne Saint-Georges provoque une blessure qui entraîna la mort de la victime.

C'est par ce coup d'épée d'un père duelliste et aventureux que commence ses biographies contemporaines. Georges de Bologne Saint-Georges sait qu’il va être accusé d’homicide et qu’il risque la peine de mort et la confiscation de ses propriétés. En décembre 1747 il quitte précipitamment Basse-Terre pour Bordeaux. Monsieur de Saint-Georges, craignant que le bébé Joseph et sa mère Nanon soient vendus avec la plantation, a prié sa femme, de les accompagner en France. Contenu du document : « Permission [de l'Amirauté de Guadeloupe] à Madame St. Georges Bologne habitante de cette isle, d'ammener avec elle en France la negresse Nommé Nanon, Creole de cette ditte Isle Agé d'Environ Vingt ans, (description de Nanon) et un petit mulattre son fils Nomé Joseph, âge deux ans… » Daté à la Guadeloupe le 1 septembre, 1748, ce document atteste que Joseph, futur Chevalier de Saint-Georges, âgé de deux ans en septembre 1748, naquit en décembre 1745.

Mais, deux ans plus tard, son frère Pierre de Bologne, conseiller du Dauphin, a obtenu sa grâce et Georges de Bologne Saint-Georges peut reprendre le navire pour la Basse-Terre.

D'autres personnes remarquables composent la famille putative de Saint-George :

Joseph Bologne de Saint-George doit son destin fabuleux d'abord à la famille et parentèle de son père, ensuite à son maître d'armes, Monsieur de La Boëssière et à lui-même pour le panache, le brio, l'intelligence, l'efficacité de sa conduite face au préjugé de couleur qui structurait la société-monde du XVIII siècle. Quand Joseph fut devenu un jeune cherchant à « faire fortune par le moyen de son talent », il rencontra François-Joseph Gossec, de treize ans son aîné, et dont Saint-George suit d'assez près la trajectoire professionnelle. Joseph avait alors trois cordes à son arc : l'escrime de La Boëssière, la musique et une carrière militaire assurée. Avec chacune il développa avec excellence toutes ses compétences.

Amené fort jeune en France, il y reçut l'éducation d'un homme du monde, et montra une aptitude extraordinaire pour les arts et pour les exercices du corps. Saint-George sera éduqué dans une famille adoptive, les Laboëssière. C'est dans cette famille qu'il vivra comme un affranchi et un homme de couleur libre. C'est en étroite relation avec leur salle d'armes qu'il développera ses talents sportifs et ses compétences professionnelles.

En 1761, à l'âge de 14 ans, il entre dans les gendarmes de la garde du Roi.

En 1749, le jeune Joseph arrive en France et commence une éducation de jeune aristocrate. À 13 ans, il est en pension chez Nicolas Texier de la Boëssière, homme de lettres et homme politique mais surtout excellent maître d’armes, qui va coordonner les études du jeune Joseph et devenir son père spirituel.

« Pendant les six années qu'il demeura chez La Boëssière, il s'occupait le matin d'études sérieuses ; et le reste de sa journée était employé à la salle d'arme. »

Saint-George reçoit ainsi l’éducation d’un chevalier français de la seconde moitié du XVIII siècle.

« Tant d'avantages, un esprit vif et orné, des manières distinguées, enfin une bonté véritable, procurèrent au chevalier de Saint-George de brillans succès et une jeunesse heureuse. »

Le maître d'armes La Boëssière lui-même n'était pas peu fier des résultats de son éducation. Racine fit Phèdre et moi j'ai fait Saint-George, nous dit-il dans la préface de son poème élégiaque La mort généreuse du Prince Léopold de Brunswick ; associant ainsi les qualités de Saint-George et du valeureux prince qui périt victime immortelle de son dévouement dans une inondation de l'Oder.

Quel rôle la franc-maçonnerie a pu jouer dans la formation du jeune Saint-George ? L'initiation en loge commence après un choix personnel à l'âge adulte. Choix à la fois culturel et politique, déterminé par l'environnement culturel et politique du jeune homme. Il est donc utile de mieux circonscrire le milieu sociétal des années de formation de Saint-George avant de pouvoir décider de l'influence de la franc-maçonnerie sur son éducation et sa formation chevaleresque, militaire et musicale.

Ses prouesses sportives font de Saint-George un modèle pour les meilleurs athlètes de ces disciplines sportives. Nicolas Texier de la Boëssière (1723-1807), maître d'armes et homme de lettres, était le meilleur professeur et substitut paternel que Joseph Bologne eût pu trouver sur son chemin. La Boëssière fera de son élève un fleurettiste d’exception et, dès l’âge de quinze ans, le jeune Joseph domine les plus forts tireurs. Il apparaît comme la plus fine lame de son temps, peut-être « l’homme le plus prodigieux qu’on ait vu dans les armes », dira de lui Antoine Texier La Boëssière qui, ayant été élevé avec Saint-George de vingt-et-un ans son aîné, sera son indéfectible admirateur.

« Ayant été mis en pension à l'âge de treize ans chez La Boëssière, célèbre maître d'armes, il acquit en six années une si grande habileté dans l'art de l'escrime, qu'on l'appela l'inimitable. Doué d'une force de corps et d'une agilité prodigieuses, il eut dans cet art une supériorité devenue proverbiale, et brilla également dans tous les autres exercices. Personne ne pouvait l'atteindre à la course ; dans la danse il était le modèle de la perfection ; excellent écuyer, il montait à cru les chevaux les plus difficiles et les rendait dociles ; il patinait avec une grâce parfaite, et se distinguait parmi les meilleurs nageurs de son temps. »

On doit à Antoine Texier La Boëssière et à Henry Angelo, deux professionnels de l’escrime, quelques pages sur la personnalité de Saint-George et surtout son habileté exceptionnelle comme fleurettiste. Joseph Bologne est cité par presque tous les maîtres d’armes des XIX et XX siècles, auteurs de traités ou de livres sur l’histoire de l’escrime. Notons cependant que les exercices du corps ne sont pas encore des disciplines sportives. Au cours de la seconde moitié du XVIII siècle, Saint-George et son époque créent le sport tel qu’il est connu aujourd'hui.

Le 8 septembre 1766, Joseph, jeune champion, rencontre Gian Giuseppe Faldoni, son alter-ego italien. L'un des premiers duels de Saint-George, le pendant de celui contre la D'Éon, qui assoit sa renommée de meilleur escrimeur, non pas invincible, mais en duel amical.

Le chevalier d'Éon avait plaisir à rencontrer le chevalier de Saint-George : le chevalier d'Éon « allait ainsi faire assaut d'armes, en public, hélas ! de pair à confrère avec un prévôt de salle appelé St.-Georges !… » (Renée-Caroline-Victoire de Froulay). Le prévôt d'une salle d'escrime est le second d'un maître d'armes principal, celui qui professe sous le maître d'escrime – en l'occurrence Nicolas Texier de la Boëssière – et donne les leçons d'escrime.

Toutefois, la rencontre publique entre les chevaliers d'Éon et Saint-George revêtit une dimension européenne qui marque une rupture historique, un changement sociétal. Elle eut lieu à la demande expresse du prince de Galles, Georges Auguste de Hanovre, dont on murmure qu'il était le fils de la d'Éon.

« Le prince aimait alors à l'opposer aux plus vaillants hommes d'armes. À sa prière, la chevalière d'Éon consentit à soutenir, sous ses habits de femme, contre le fameux Saint-Georges, un assaut dont les gravures anglaises ont conservé le souvenir […].À la fin du combat, quand la face du chevalier d'Éon, enflammée par l'ardeur de la lutte, s'illumina des éclairs du triomphe, aux applaudissements du prince royal penché sur sa tribune, il y eut un moment où l'assemblée entière fut frappée d'une sorte de ressemblance spontanée qui s'était produite aux yeux et comme révélée entre le jeune homme et la vieille guerrière ! »

« Cet assaut devenu historique, qui eut lieu à Londres le 9 avril 1787 dans Carlton-House », devant un parterre choisi présidé par le Prince de Galles Georges Auguste de Hanovre, futur George IV du Royaume-Uni, laisse des traces picturales non seulement dans les gravures anglaises mais aussi dans les collections de la Couronne d'Angleterre. Le tableau de Alexandre-Auguste Robineau The fencing-match between the Chevalier de Saint-George and the Chevalier d'Éon fut réalisé, semble-t-il, à la demande du prince de Galles. La rencontre immortalisée fut à la fois une courtoisie entre personnes de même situation sociale, de même titre et de même fonction, appartenant au même corps social.

« Tout ce que l'Angleterre possédait de grands noms et de belles dames y assista. Le prince de Galles présidait. »

Ce fut, en dépit des mondanités et de la révérence à un prince, un exploit sportif entre deux escrimeurs habitués à tirer ensemble dans la même salle, un athlète portant une blessure à la cheville et une vieille guerrière.

« Sept fois Saint-Georges fut atteint par sa rivale, malgré la gêne que devait causer à celle-ci ses vêtements de femme. »

Et un événement sociétal illustrant une évolution historique d'ampleur mondiale, abolissant les frontières sociales entre genre mais aussi entre les races construites depuis 1492, aussi bien dans le sens de groupes de personnes de même lignée, socle de la hiérarchie sociale durant l'Ancien Régime, que de castes définies par le préjugé de l'épiderme et en fonction du statut d'esclave.

« Le préjugé s'est ensuite attaché à la couleur du nègre, et c'est ce dernier caractère qu'il a conservé jusqu'à nos jours, et qui a causé tous les maux qui ont affligé et affligent encore le nouveau monde. »

Après nous avoir informé que Saint-George était prévôt à la salle d'armes de La Boëssière et qu'il tirait régulièrement avec le chevalier d'Éon, la marquise de Créquy exprime son indignation sur ce qu'elle nomme « prostitution » et qui porte atteinte à « l'honneur militaire et national » par la fréquentation d'un être inférieur :

« C'était grand deuil et grand pitié, mon Enfant, de voir un gentilhomme français, un chevalier de l'ordre de St.-Louis, un vieillard employé pour la couronne et connu de l'étranger, qui spadassinait comme sur un théâtre et contre un mulâtre ; avec un histrion d'escrime, un gagiste de manège, un protégé de M de Montesson ! »

Lorsque le 22 avril 1779, vers minuit, Saint-George est agressé dans les rues de Paris alors qu’il rentre chez lui en compagnie de l’un de ses amis, des esprits malveillants avancent que cette expédition punitive a été décidée par les services secrets du monarque. Il est intéressant de savoir que cette agression est rapportée différemment par plusieurs mémorialistes de l’époque et ultérieurement par les biographes du chevalier, exemples parmi bien d’autres de la fragilité des témoignages, fussent-ils écrits par des contemporains.

Dans l’un des trente-six volumes de ses Mémoires secrets, Louis Petit de Bachaumont mentionne que l’agression a eu lieu dans la nuit du 1 mai 1779. Cette date est erronée et, de plus, il rapporte que Saint-George a été assailli par six hommes. Lui et son ami se seraient vaillamment défendus et ont été providentiellement sauvés par le guet et ses hommes en armes.

« 1 mai 1779. M. de Saint George est un mulâtre, c'est-à-dire fils d'une négresse […] Dernièrement, dans la nuit, il a été assailli par six hommes, il étoit avec un de ses amis, ils se sont défendus de leur mieux contre des bâtons dont les quidams vouloient les assommer ; on parle même d'un coup de pistolet qui a été entendu : le guet est survenu & a prévenu les suites de cet assassinat,- de sorte que M. de Saint George en est quitte pour des contusions & blessures légères ; il se montre même déjà dans le monde. Plusieurs des assassins ont été arrêtés. M. le duc d'Orléans a écrit à M. le Noir, dès qu'il a été instruit du fait, pour lui recommander les recherches les plus exactes, & qu'il fût fait une justice éclatante des coupables. Au bout de 24 heures M. le duc d'Orléans a été invité de ne pas se mêler de cette affaire là, & les prisonniers, qui ont été reconnus pour des gens de la police, parmi lesquels étoit un nommé Desbrugnieres, si renommé dans l'affaire du comte de Morangiès, ont été élargis, ce qui donne lieu à mille conjectures. »

Pierre Lefebvre de Beauvray, un échotier de l’époque, auteur d’un ouvrage intitulé Journal d’un bourgeois de Popincourt, attribue à Saint-George une liaison amoureuse avec la marquise Marie-Joséphine de Montalembert, salonnière et romancière, jeune épouse d’un vieux général. Le marquis de Montalembert, désireux de venger son honneur et de punir le séducteur en montant une opération nocturne, serait-il le commanditaire de l’agression ?

Saint-George était « bel homme » et il « bégayait », écrit Alexandre Dumas dans ses Mémoires. Saint-George était un « bel homme de cinq pieds six pouces » reprend Henri Bangou, maire de Pointe-à-Pitre en Guadeloupe de 1965 à 2008, dans son Histoire de la colonisation de l'île liée à l'esclavage noir de ses débuts à sa disparition. Au XVIII siècle, ses exploits sportifs provoquaient l'admiration et, de son vivant, ses meilleurs amis ont souhaité avoir chez eux son portrait. Ainsi de Henry Angelo qui parmi tous ses trésors a sauvé le portrait gravé par Ward des flammes qui détruisirent sa salle d'armes. Roger de Beauvoir attribue un portrait de Saint-George à Carle Vernet Serait-ce pour ce portrait que le poète français, Pierre-Louis Moline, auteur de théâtre et de livrets d’opéras, a composé le poème, preuve de son admiration pour Saint-George. Le portrait aurait été alors très probablement peint avant 1768 puisque c'est à cette date que Pierre-Louis Moline composa ces vers destinés à être ajoutés au bas d'une copie d'un portrait de Saint-George.

Enfant du Goût & du Génie, ll nâquit au Sacré vallon, Et fut de Terpsichore émule & nourrisson. S’il eût à la musique unie la poésie, On l’aurait pris pour Apollon. – Pierre-Louis Moline

En 1847, Augustin Grisier publie, dans Les Armes et le Duel, un portrait en buste de Saint-George dont le dessin est d’Eugène de Beaumont comme annoncé en titre.

On peut subdiviser ces variations sur un tableau en quatre catégories :

À partir de l'œuvre originale de Mather Brown (1761-1831) et Gravé par William Ward (1766-1826), de nombreux portraits de Joseph Bologne de Saint-George ont été réalisés. Les outils numériques de production d'images et l'internet ont accentué le phénomène depuis l'an 2000.

Le seul portrait du Chevalier de Saint-George dont il nous reste une trace directe de l'originale a été peint par Mather Brown, portraitiste de la famille royale d'Angleterre, gravée à Londres, publiée dans la même ville le 4 avril 1788, chez Bradshaw, n 4 Coventry Street. Le tableau évoque les deux arts exercés par Saint-George, l'escrime et la musique. Saint-George est habillé pour le concert. Il tient dans sa main droite une épée, placée au niveau du cœur, qui symbolise aussi bien l'archet du violoniste que la baguette de chef d'orchestre. Il porte une lourde veste de cuir avec double rangée de boutons dont l'ouverture laisse voir un jabot de dentelle blanche, des gants épais et une perruque. Au second plan, une partition, un violon et son archet sur fond de ciel nuageux. L'original fut confié au graveur William Ward, l'un des maîtres de la gravure anglaise et frère du célèbre peintre animalier James Ward. Saint-George fit don de ce portrait à son ami Henry Angelo.

Saint George's picture, which he sat purposely for, and offered me after our fencing together, the second day of his arrival in this country. It was painted by Mather Brown, an American artist, much encouraged here at the time.

Le jour où Henry Angelo exposa la toile dans sa salle d’armes, on plaça en regard du tableau le poème de Moline composé en 1768. Saint-Georges n'était pas du tout satisfait de son image. Henry Angelo rapporte cet échange entre sa mère et le Chevalier :

The last day of his sitting he dined at my father's, when my mother inquiring of him if it was a good likeness, he smiled, and replied (he was a Creole). — Oh, Madame, c'est si ressemblant c'est affreux.

Angelo songea spontanément à envoyer un exemplaire de la gravure à Texier La Boëssière. Le maître composa plus tard des vers en hommage à son disciple et fils spirituel dont les deux derniers sonnent comme un adieu post-mortem.

Dans les armes, jamais on ne vit son égal, Musicien charmant, compositeur habile, À la nage, au patin, à la chasse, à cheval, Tout exercice enfin, pour lui semble facile, Et dans tous, il découvre un mode original. Si joindre à ses talents autant de modestie Est le nec plus ultra de l’Hercule français C’est que son bon esprit exempt de jalousie N’a trouvé de bonheur en cette courte vie Que dans les vrais amis que son cœur s’était faits.

Depuis, ce portrait a été réinterprété moult fois. Mais, l'original nous est encore caché après avoir été sauvé des flammes par une prouesse de Henry Angelo, fils.

For some years I had a fencing-room at the Opera-house, Haymarket, over the entrance of the pit door. On the evening of June 17, 1789, about eight o'clock, when in Berkeley-square, I saw a black smoke ascending ; and soon hearing that there was a fire in the Haymarket, I directly hastened there, when, to my surprise, I beheld the Operahouse in flames. Having the key of my room in my pocket, and the crowd making way for me, I soon got there, at the time the back part was burning. I first secured the portrait of Monsieur Saint George (the famous fencer), which hung over the chimney-piece, and removed it to St. Alban's-street, where I then resided.

Saint-George apparait dans le volume II du Dictionnaire de la musique dirigé par Marc Honegger et publié par Bordas en 1970.

Mais avant toute chose, Saint-George est un musicien, violoniste virtuose, compositeur de sonates, de symphonies concertantes pour quatuor d’archets, de concertos et de comédies mêlées d’ariettes.

« En première ligne, parmi nos amateurs violonistes, il faut citer l'excellent chevalier de Saint-Georges, ce mulâtre […] chef des seconds violons au Concert des amateurs… »

D'après Gabriel Banat, Antonio Lolli et Pierre Gaviniès, de Bordeaux, furent les professeurs de violon de Saint-George. En 1769, déjà surnommé l'inimitable, Saint-George prend le poste de premier violon dans l'orchestre du Concert des amateurs, créé à l'Hôtel de Soubise, par Claude-François-Marie Rigoley, baron d'Ogny, Charles Marin de la Haye, Charles de Rohan-Soubise, sous la direction de François-Joseph Gossec, jusqu'en mars 1773.

Le nom de Saint-George est attaché aux cours royales de France comme d'Angleterre, à des cours princières comme celles des ducs d'Orléans, Charles de Rohan-Soubise, voire à la cour des Esterházy où Joseph Haydn était musicien, au milieu des fermiers généraux — qui finançaient l'industrie culturelle et musicale dans la deuxième moitié du XVIII siècle.

Du 1 mai 1779 jusqu'à son décès en 1787, le duc d'Orléans partage les services de Saint-George avec son épouse Madame de Montesson.

« 1 mai 1779. M. de Saint George est un mulâtre, c'est-à-dire fils d'une négresse ; c'est un homme doué d'une foule de dons de la nature : il est très-adroit à tous les exercices du corps, il tire des armes d'une façon supérieure, il joue du violon de même, il est en outre un très valeureux champion en amour & recherché de toutes les femmes instruites de son talent merveilleux, malgré la laideur de sa figure. Comme un grand amateur de musique, il a été admis à en faire avec la Reine. Madame de Montesson voulant se l'attacher pour ses spectacles, a fait créer par M. le duc d'Orléans une place pour lui dans ses chasses, avec toutes sortes d'agrémens & beaucoup d'utiles. »

Le Chevalier entrera ensuite au service du fils jusqu'à son exécution en 1793. Durant toutes ces années, Saint-George participe intensément à la vie culturelle parisienne, des jardins du Palais Royal aux concerts privés de la noblesse. Madame de Montesson, épouse du duc d’Orléans, père, confie à Saint-George la direction de son théâtre privé et lui demande d’être le maître de cérémonie de son salon.

Saint-George devient l’un des familiers de Marie-Antoinette. Certains auteurs le disent maître de musique, professeur de clavecin de la reine comme on le voit dans le film de Sofia Coppola Marie-Antoinette, du prénom de la reine. Dans ses Chroniques de l’œil-de-bœuf, Georges Touchard-Lafosse rapporte des rumeurs selon lesquelles le Roi et la cour n’auraient pu supporter que Marie-Antoinette « fasse de la musique » avec le séduisant Américain des îles, bien que, en dépit de ce qui a parfois été écrit, des relations intimes entre la reine et l'Américain sont hautement improbables.

Saint-George commence sa carrière de chef d'orchestre avec la direction du Concert des Amateurs, l’un des orchestres les plus prestigieux de l’époque, après que François-Joseph Gossec a accepté en mars 1773 de prendre la direction du Concert Spirituel qui offrait un champ plus large à ses recherches musicales.

Ensuite, Saint-George se verra confier la direction du Concert Spirituel. Cette formation, 1725-1791, compta parmi ses membres Francesco Petrini, harpiste, 1744-1819. Plus tard Saint-George dirigera le Concert de La « Société Olympique », l’une des fondations du Grand Orient de France dont le Grand Maître est le futur Philippe-Égalité.

Saint-George a exprimé ses talents de musicien parallèlement à sa carrière militaire. Au service des Orléans, il assure la gestion de salles de concert et la direction d'orchestre. Il continue à donner des concerts au début des années révolutionnaires. Il est annoncé en concert à Tournay, dans les Pays-Bas, le 13 juin 1791.

« Pays-Bas. De Tournay, le 13 juin (1791). — On mande de cette ville que M. Saint-George (ci-devant chevalier) y étant arrivé dans l'intention d'y passer quelques jours, et d'y donner aux amateurs le plaisir de l'entendre dans un concert, a été secrètement averti par le commandant de ne point se montrer en public. Il parait que les sentiments de M. Saint-George sont connus, et qu'ils déplaisent aux réfugiés français, ennemis de la France et de la liberté... « Ces gens assurément n'aiment pas la musique... »On dit qu'à l'hôtel où ce citoyen français était descendu on a eu l'impertinence de détourner un couvert qu'il avait retourné à la table d'hôte, et que M. Saint-George a eu l'excellent esprit de ne point prendre de l'humeur. C'est là une bonne action de la part d'un homme qui excelle dans l'art des vengeances particulières. »

Selon François-Joseph Fétis, Saint-George, « avide de tous les genres de succès, voulut écrire pour le théâtre ». Mais le succès ne vint qu'en 1787 avec la Fille garçon. Roger de Beauvoir dit en 1869 que les opéras n'eurent pas, à l'époque, le succès que nous leur accordons de nos jours. La faiblesse des paroles empêcha presque constamment le succès. Saint-George donna encore avec Demaillot, auteur des paroles, la Fille garçon, comédie mêlée d'ariettes. Cette pièce obtint plus de succès : la musique était mieux écrite qu'aucune autre des compositions de Saint-Georges, mais la critique lui reprocha d'être dépourvue d'invention.

Le 19 juillet 1777, Ernestine, opéra comique de Laclos, retouchées par M. Desfontaines, musique de Saint-Georges est joué au Théâtre de la Comédie Italienne à Paris en juillet 1777. Ernestine, comédie à ariettes en trois actes d’après l’œuvre de Marie-Jeanne Riccoboni, le premier opéra de Saint-George, ne survécut pas à la première représentation. La faiblesse des paroles entraîna la chute de la musique.

« Les paroles d'Ernestine sont de M. de La Clos, capitaine d'artillerie ; elles ont été retouchées par M. Desfontaines, auteur de l'Aveugle de Palmyre, du Mage, etc. La musique est de M. de Saint-George, jeune Américain plein de talents, le plus habile tireur d'armes qu'il y ait en France, et l'un des coryphées du Concert des Amateurs.

Le sujet de ce malheureux drame est tiré du joli roman de madame madame Riccoboni, intitulé Ernestine. On ne pouvait guère choisir un sujet plus agréable, on ne pouvait guère le défigurer d'une manière plus maussade. Messieurs de La Clos et Desfontaines ont jugé que le fond de ce sujet, plus intéressant que comique, avait besoin d être égayé par un épisode ; ils y ont ajouté un rôle de valet, qui est le chef-d'œuvre de la platitude et du mauvais goût. Le talent de Pergolèse même n'aurait pu soutenir un pareil ouvrage, et la composition de M. de Saint-George, quoique ingénieuse et savante, a paru manquer souvent d'effet. On y a trouvé de la grâce, de la finesse, mais peu de caractère, peu de variété, peu d'idées nouvelles. »

Sur cette unique représentation, Jean-François de La Harpe, dans sa Correspondance littéraire, lettre 71, est encore plus sévère pour tous les acteurs et organisateurs de l'événement et confirme l'amateurisme du librettiste aussi bien que celui du musicien. À l'époque, le public accordait plus d'importance aux qualités du livret qu'à celles de la musique.

« Ernestine est tombée aux Italiens le plus ridiculement du monde, mais tombée pour ne plus se relever, ce qui devient rare. Paroles et musique tout a été hué depuis le commencement jusqu'à la fin. Saint George était connu pour faire de la musique agréable dans un concert mais cette expérience a dû lui apprendre qu'il y avait loin d'une symphonie d'amateur à la musique d'un drame et M. de Laclos qui a de l'esprit assez pour faire quelques jolis petits vers a dû comprendre qu'il y avait encore loin de tout cela une pièce de théâtre. »

Une romance, « L’autre jour sous l’ombrage », chantée chez la marquise de Montesson par l'actrice Louise Fusil, a été conservée au British Museum.

D'après François-Joseph Fétis il en fut de même de la Partie de chasse, jouée quelques années après. 12 octobre 1778, La Chasse, opéra-comique de Desfontaines, musique de Saint-George.

« On a donné le 12 de ce mois, sur le théâtre de la Comédie italienne, la première représentation de La Chasse, comédie en trois actes, en prose, mêlée d'ariettes, paroles de M. Desfontaines, l'auteur de l'aveugle de Palmyre, de la Cinquantaine, etc., musique de M. de Saint-Georges.

Le trait qui a donné l'idée de ce petit ouvrage est une anecdote connue de notre jeune reine, un trait d'humanité qui, pour être infiniment simple, n'en est que plus sensible et plus touchant.

La musique de ce drame est assez analogue au poème. Le public a trouvé dans la composition du musicien, comme dans celle du poète, de la gaieté, des détails agréables, des traits heureux, mais il y a trouvé aussi des longueurs, des choses communes, et surtout un grand nombre d'imitations et de réminiscences. Un des morceaux qui a paru faire le plus de plaisir est l'air où Rosette raconte à son père les amours de sa sœur. »

I. Si Mathurin dessus l'herbette Cueille la rose du matin, Il vient l'apporter à Colette, Puis il la place sur son sein. Moi, qui ne suis que la cadette, Je ne sais si c'est de l'amour Mais je voudrais dessus l'herbette Recevoir la rose a mon tour. II. À l'ombrage de la coudrette Si Colette va sommeiller, Par un baiser pris en cachette; Mathurin court la réveiller. Moi, qui ne suis que la cadette, Je ne sais si c'est de l'amour; Mais je voudrais sur la coudrette Être réveillée à mon tour. III. Quand Mathurin parle à Colette, Si vous venez pour nous chercher, Ma sœur, qui sans cesse vous guette, Vous attrape, et le fait cacher. Moi, qui ne suis que la cadette, Je ne sais si c'est de l'amour; Mais je voudrais être Colette, Et vous attraper a mon tour.

L'Amant anonyme comédie avec ballets. La symphonie notée opus XI n 2 en ré majeur est connue comme ouverture de l'opéra l'Amant Anonyme.

En 1787, Saint-George voulut faire un dernier essai de son talent pour la composition dramatique, et fit jouer au mois d'août la Fille garçon. Cette fois il fut plus heureux, et son ouvrage obtint quelques représentations. La première représentation de la Fille Garçon, comédie en deux actes et en prose, mêlée d'ariettes sur le théâtre Italien eut lieu le 18 août 1787. Les paroles sont d’Ève Demaillot. La musique est de M. de St-Georges.

« Au mois d'août 1787, il donna encore, avec Demaillot, auteur des paroles, la Fille garçon, comédie mêlée d'ariettes, qui eut un peu plus de succès. La musique, mieux écrite qu'aucune autre des compositions de Saint-George, parut également dépourvue d'invention. On en a pris occasion de faire une observation qu'aucun exemple ne paraît avoir démenti jusqu'à présent, c'est que, si la nature a favorisé d'une manière particulière les .mulâtres, en leur donnant une aptitude singulière pour les arts d'imitation ; elle semblerait leur avoir refusé cet éclat d'imagination, de génie, qui seul fait exceller dans les arts créateurs. Les concertos composés par Saint-George, et surtout le menuet qui porte son nom, eurent plus de succès que ses œuvres dramatiques, et obtinrent pendant longtemps une très-grande vogue. »

Saint-George devient élève de Gossec après le décès de Alexandre Le Riche de La Pouplinière. Ils devinrent ensuite associés dans la gestion et la direction de concerts privés.

Les concertos composés par Saint-Georges eurent plus de succès que ses œuvres dramatiques ; pendant très longtemps ils firent fureur. Plusieurs de ces concertos furent gravés sous le nom du fameux Jarnowitz ; aucun d'eux ne fut désavoué par ce grand maître. (Roger de Beauvoir, 1809-1866).

En 1878, François-Joseph Fétis retenait la liste suivante des œuvres de Saint-George :

« Une œuvre de sonates pour le violon, cinq concertos pour le même instrument avec orchestre, et des symphonies concertantes, sont les meilleures productions de cet amateur : elles ont été publiées par Bailleux et Sieber. En voici l'indication :

À cette liste, on peut ajouter un concerto pour clarinette, joué en première audition par Antonio Soler et le Concert Spirituel, aux Tuileries le 25 mars 1762.

Candidat pour diriger L’Académie Royale de Musique, Saint-George en est évincé lorsque deux chanteuses, Sophie Arnould et Rosalie Levasseur et une danseuse, Marie-Madeleine Guimard, adressent un placet à la reine pour « représenter à Sa Majesté que leur honneur et la délicatesse de leur conscience ne leur permettraient jamais d’être soumises aux ordres d’un mulâtre ». Le gouvernement de l'Académie royale de Musique s'est vu menacé de grandes révolutions. M. de Malesherbes et la ville de Paris ayant fortement désiré d'être débarrassés d'une province si bruyante et si difficile à conduire, il s'est présenté plusieurs compagnies qui en ont demandé la régie. Un jeune Américain, connu sous le nom du chevalier de Saint-Georges, qui réunit aux mœurs les plus douces une adresse incroyable pour tous les exercices du corps et de très-grands talens pour la musique, était du nombre des chefs d'une de ces compagnies. Mesdemoiselles Arnould, Guimard, Rosalie et autres n'en ont pas été plus tôt informées, qu'elles ont adressé un placet à la reine pour représenter à Sa Majesté que leur honneur et la délicatesse de leur conscience ne leur permettraient jamais d'être soumises aux ordres d'un mulâtre. Une considération si importante a fait toute l'impression qu'elle devait faire; mais, après beaucoup de projets et de discussions de ce genre, cette grande question vient d'être décidée enfin par la bonté du roi, qui a bien voulu se charger de faire régir l'Opéra pour son propre compte par MM. les intendants et trésoriers de ses Menus-Plaisirs. Si la recette n'égale point la dépense, Sa Majesté y suppléera ; si elle produit quelque bénéfice, il sera partagé entre les acteurs qui auront le mieux mérité du public. ». Si l'on en croit Louis-Gabriel Michaud, le refus de Saint-George pour cet emploi serait dû à son génie, trop faible parce que mulâtre, et plutôt enclin à l'imitation de ses supérieurs.

« (En 1776), lorsqu'il fut question de confier à une régie l'Académie royale de musique, qui était sous la surveillance de la ville de Paris, le chevalier de Saint-George était à la tête d'une compagnie de capitalistes qui se présentèrent pour régir ce théâtre : mais Mlles Arnould, Guimard, Rosalie et autres actrices, adressèrent un placet à la reine pour représenter à sa Majesté que leur honneur et leurs privilèges ne leur permettaient pas d'être soumises à la direction d'un mulâtre. Les propositions de Saint-George ne furent pas accueillies. Il ne serait pas impossible qu'une pareille disgrâce eût rendu celui qui en était l'objet, plus accessible aux opinions révolutionnaires, qui au reste devinrent celles de presque tous les hommes de couleur. »

Le moteur de l'intrigue est sans aucun doute un acte de racisme. Toutefois, on peut pousser plus loin l'investigation et se demander si les préjugés de couleur dans la société d'Ancien Régime furent la cause unique du rejet de Saint-George à la direction de l'Opéra. Les « divas », bien au-delà de la nécessité de maintenir au pouvoir l'aristocratie de l'épiderme qui organisait la société française au XVIII siècle, n'auraient-elles pas agi de la sorte pour sauvegarder leurs intérêts privés et leur désir de contrôler la prestigieuse maison ? Toute réforme suscite des craintes dans un corps social et la peur d’être supplantées par de nouvelles « stars ». Saint-George se proposait de gérer l’Opéra selon de nouveaux critères esthétiques et éthiques. Louis XVI, mis au fait de la cabale, ne nomme personne à la direction de l'Opéra. Mais, chaque acteur allait tirer profit de l'intrigue. Papillon de la Ferté, l’un des intendants et trésoriers des Menus-Plaisirs du Roi et… « amant de cœur » de la Guimard devient administrateur de l’Académie Royale de Musique. Les cantatrices furent assurées que le statu quo serait maintenu. De plus, la Guimard, par l’intermédiaire de son amant, aurait virtuellement les pleins pouvoirs à l’Opéra.

Saint-George entre à l’académie de Nicolas Texier de la Boëssière vers 1753 afin de se préparer au métier d’officier.

En 1761, il fut admis dans les gendarmes de la garde du Roi. Quand Gossec lui dédie ses trios en 1766, Monsieur de Saint-George est écuyer et gendarme du roi. « Il devint ensuite écuyer de M de Montesson, l'épouse secrète de l'avant-dernier duc d'Orléans, puis capitaine des gardes du duc de Chartres », nous dit Louis-Gabriel Michaud.

La question reste en suspens de savoir si Saint-George a participé à la guerre d'indépendance des États-Unis d'Amérique. Celle-ci a débuté juste au moment où Saint-George perd son régiment.

Le 10 mai 1763 Georges de Bologne achète pour son fils une charge de Conseiller du roi et contrôleur ordinaire des guerres, une sinécure de l'administration de l'armée et le 8 juin en la Grande Chancellerie de France, les magistrats donnent officiellement leur agrément à cette vente. Une dispense lui a été octroyée. On peut présumer que Georges de Bologne a fait jouer à plein l’article 59 du Code Noir selon lequel « les affranchis ont les mêmes droits, privilèges et immunités dont jouissent les personnes nées libres ». Joseph de Saint-George conservera cette charge pendant onze années.

Au début de la Révolution française, Saint-George séjourne en Angleterre. Revenu en France, il revient peu à peu aux fonctions militaires des débuts de sa vie active. D'abord enrôlé dans la Garde nationale (Révolution française) de Lille puis à la tête d'une légion qu'il a suscité, il va consacrer les dix dernières années de sa vie à la Révolution française et mettre en œuvre toutes les compétences qu'il a forgé précédemment.

Installé à Lille, Saint-George s’enrôle dans la Garde nationale avec le grade de capitaine. Il est alors au service du duc d'Orléans qui l'envoie à Tournay aux environs du 13 juin 1791. Les émigrés l'obligent à quitter la ville.

« Engagé dans quelques intrigues politiques au commencement de la révolution, par ses relations avec le Palais-Royal, Saint-George fut envoyé à Tournai, au mois de juin 1791, par le duc d'Orléans, sous prétexte d'y donner un concert, mais en réalité pour essayer de rattacher quelques émigrés aux intérêts du prince. Il ne réussit pas dans cette mission, et reçut même l'ordre de quitter la ville. »

La monarchie étant abolie le 21 septembre 1792. Louis Mortimer Ternaux, affirmant l'état civil de Saint-George, nous présente la création de la Légion franche des Américains comme l'opération d'un Saint-George investisseur capitaliste, capable de mobiliser des subventions d'État pour une cause militaire.

« Saint-Georges, né à la Guadeloupe le 25 décembre 1745, avait organisé à ses frais, mais avec subvention du gouvernement, en vertu de la loi du 7 septembre 1792, la Légion franche des Américains du Midi, qui devint bientôt le 13 chasseurs. Il s'en fit naturellement nommer colonel. »

Saint-George imite-t-il alors l'entreprise de la guerre d'indépendance des États-Unis ? Utilise-t-il le modèle des milices formées de gens de couleur usuel dans les colonies ? La formation et le commandement de cette légion est-elle le pendant de sa candidature à la direction de l'Opéra — et qui va tourner tout aussi mal ? Plusieurs légions se sont formées dans la même période et Saint-George semble bénéficier de l'aide de Julien Raimond en sus des subventions du gouvernement.

Après la Révolution du 10 août 1792 et le renversement de la monarchie constitutionnelle, Julien Raimond vint à l'assemblée avec une députation de citoyens de couleur le 7 septembre 1792. La députation demandait l'abolition de l'esclavage mais aussi la formation d'une légion de soldats de couleur pour défendre la révolution. Par décret de la Convention Nationale en date du 6 décembre 1792, an 1 de la République Française, est organisée la Légion franche des Américains. Saint-George devient colonel de cette légion quelquefois dite Légion Franche des Américains et du Midi qui est devenue de nos jours le 13 régiment de chasseurs à cheval. Moins pour ses qualités d’escrimeur que parce qu’il a fait une carrière militaire, acquis des compétences de gestionnaire et surtout par patriotisme. L'Africain Louis Ferrand, né à Gorée est à leur côté ainsi que Georges Milscent, né à Saint-Domingue. L’un des officiers sous ses ordres se nomme Alexandre Dumas, futur général de la Révolution et père de l’auteur des Trois Mousquetaires.

« C'était le moment des enrôlements volontaires, et la France présentait au monde un spectacle qui pouvait passer pour un exemple. […] La France sentit la main de la Mort qui s'étendait sur elle, et, par une puissante et terrible contraction, déjà les pieds dans son linceul, elle s'élança hors de son tombeau. […] Jamais nation n'avait été si près de sa perte que l'était la France de 1792, […] Saint-Georges avait été nommé colonel de la légion franche de cavalerie des Américains du Midi. »

La Légion est formée à Laon avant de rejoindre Lille — où le colonel Saint-George est bien connu de la bourgeoisie et l’armée du Nord sous la nouvelle désignation de 13 régiment de chasseurs à cheval. La légion est envoyée au feu contre les Autrichiens.

« Lasource : Je demande la permission de déroger à la règle que s'est prescrite la Convention, de ne pas entendre de lettres particulières : celle que je présente n'a que trois lignes.

Je vous annonce, mon cher concitoyen, que je reçois à l'instant la nouvelle que nos troupes ont repris Saint-Amand et le camp de Moulde, et que ce camp va être rétabli. Votre ami et concitoyen, Saint-George. (Convention nationale, 20 septembre 1792. Elle sera à Liège le 11 novembre 1792 et sera sous le commandement de Dumouriez au moment du contrôle des commissaires de la Convention. Après l'affaire Dumouriez, en avril 1793, alors que Julien Raimond et la Société des citoyens de couleur demandent un décret abolissant l'esclavage et que le mouvement révolutionnaire s'accélère à Saint-Domingue, la légion des Américains reçoit l’ordre de se dissoudre. »

« SERRE, jeudi 16 mai 1793, au nom du comité de la guerre — Citoyens, vers les premiers jours de septembre dernier, 1792, il fut créé une légion dite légion des Américains ; la première compagnie de ce corps fut réellement composée d’hommes de couleur. Cette compagnie intéressante pour tous les vrais amis de l’humanité et de l’égalité, a fait la guerre dans la Belgique avec un courage et une discipline au-dessus de tout éloge ; elle a reçu l’ordre de s’embarquer pour les colonies ; elle, vous en demande la révocation, et se fonde sur ce que la plupart de ces citoyens ont encore leurs maîtres ou leurs agents dans les colonies. Ils craignent que leur dévouement au maintien de la liberté, à la défense de leur patrie adoptive, n’ait servi qu’à les replonger dans les fers. « Car, disent-ils, nous n’avons à opposer aux réclamations de nos ci-devant maîtres que la déclaration des droits de l’homme, et malheureusement dans les colonies la déclaration des droits de l’homme n’est point faite pour nous. Votre comité de la guerre vous propose le décret suivant : Sur le rapport de son comité de la guerre, la Convention nationale décrète : « Que le ministre de la guerre emploiera ailleurs que dans les colonies la première compagnie des chasseurs de la légion dite des Américains du Midi. En conséquence, l’ordre que le ministre a donné pour le transport de cette compagnie dans l’île de Saint-Domingue, demeure révoqué. » »

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Vendredi 17 mai 1793, les soldats de la Légion des Américains publient une « Adresse à la Convention, à tous les Clubs et sociétés patriotiques pour les nègres détenus en esclavage dans les colonies françaises ». Une note à la fin du fascicule précise la date de l'adresse et le nom des rédacteurs : "Paris, le 17 mai 1793, l'an deuxième de la République Française. J. Labuissonniere. Narcisse, lieutenant des hussards américains. Hellot, idem. Saint-George Milscent, maréchal-des-logis. Lapais, idem. Ferant, adjudant [et al.] Approuvé par tous les braves républicains". Ce texte est un véritable manifeste en faveur de l'abolition immédiate de l'esclavage dans les colonies et propose un projet de société.

L'affaire Dumouriez est l'un des plus complexes épisodes de la Révolution française. Elle se déroule à partir d'avril 1793, sous la Terreur, et oppose le général Dumouriez à la Convention alors que Saint-George commande la place de Lille. L'enjeu est l'établissement d'une monarchie constitutionnelle, après la décapitation du roi Louis XVI. Mais Dumouriez a des intérêts personnels à défendre : la diplomatie ennemie lui propose le gouvernement de la Belgique. En défendant la ville de Lille contre les troupes envoyées par Dumouriez, Saint-George provoque l'échec des plans du général de l'armée du Nord. Cette période est, avec toute la rigueur militaire de l'époque, la mieux renseignée de la vie de Saint-George. De très nombreux récits existent qui retracent les « événements de Lille » et leurs conséquences.

Avec l'affaire Dumouriez, suspecté de sympathies royalistes, Saint-George est arrêté, le 4 novembre 1793, à Château-Thierry et, malgré le soutien de la municipalité, jugé. Il est incarcéré d’abord à Chantilly, puis au château d’Hondainville, dans l’Oise. Saint-George est encore dans ce lieu de détention le 11 nivôse de l'an II (31 décembre 1793 quand, avec 46 détenus, il signe une pétition adressée au conseil municipal d'Hondainville, "protestant que les frais de garde sont trop élevés et qu'ils ne peuvent les payer". Saint-George est libéré, après presque une année de détention.

« Victime des excès de la révolution, il fut arrêté comme suspect, et vraisemblablement il aurait péri sur l'échafaud, si la réaction du 9 thermidor (27 juillet 1794) ne l'avait rendu à la liberté. »

Destitué de son commandement par Jean-Baptiste Bouchotte, nommé ministre de la Guerre par la Convention nationale en remplacement de Pierre Riel de Beurnonville du 4 avril 1793 au 20 avril 1794. Tombant sous le coup d’une loi visant à épurer l’armée de ses officiers royalistes après l’insurrection de vendémiaire du 5 octobre 1795, il est définitivement révoqué.

« Durant la Terreur, il fut arrêté et ne fut mis en liberté que le 9 thermidor. Il rentra dans la vie privée et mourut à l'âge de cinquante quatre ans, le 12 juin 1799. »

Certains biographes du Chevalier affirment que Saint-George aurait séjourné de 1795 à 1797 à Saint-Domingue où il aurait rencontré Toussaint Louverture. Toutefois, le séjour de Saint-George à Saint-Domingue, après son incarcération, est incertain. Louise Fusil, partenaire artistique de Saint-George, écrit dans ses Souvenirs d’une actrice que « Saint-Georges et son ami Lamothe étaient partis pour Saint-Domingue ».

Il semble peu probable que Saint-George ait fait partie de la délégation officielle des commissaires civils envoyés à Saint-Domingue avec à leur tête Léger-Félicité Sonthonax, l’ami de Brissot, fondateur de la Société des amis des Noirs. Les historiens n'ont trouvé à ce jour nulle trace de Saint-George dans la presse de l’époque ni dans les archives des manifestes de navires en partance des ports français pour Saint-Domingue ou effectuant des traversées de retour en France. Ce qui conduit à penser qu’après son éviction des armées de la Révolution Saint-George n'aurait pas quitté l'Europe. En outre, le conventionnel Jean Serres, au nom du Comité de la Guerre, intervient en défaveur du « transport de cette compagnie (légion dite des Américains du Midi) dans l’Île de Saint-Domingue.

Cinq années après sa libération des prisons de la Révolution française, Saint-George meurt à Paris en juin 1799 alors que se termine la décennie de la Grande Révolution.

« Privé de tous ses revenus par les événements politiques, il passa ses dernières années dans un état voisin de la misère. Un ulcère à la vessie le conduisit au tombeau le 12 juin 1799, à l'âge de cinquante-quatre ans. »

La cause du décès provient, selon les informations convergentes de ses biographes, de la région de la vessie.

« La journée du 9 thermidor (27 juillet 1794), le rendit à la liberté. Saint-George ressentit alors les atteintes d'une maladie de vessie : mais, par suite de son insouciance habituelle, il y fit peu d'attention ; il cacha même un ulcère qui était la source de son mal, et y succomba le 12 juin 1799, à l'âge de cinquante-quatre ans. »

Sa mort ne passe pas inaperçue. Contrairement à ce qui a pu être écrit, sa mort est honorée dignement et les journaux de l’époque lui rendent hommage.

« Une brève, parue dans le Journal de Paris du 26 prairial an VII, signale que Saint-Georges, célèbre par sa supériorité dans les armes, la danse, l’équitation, la musique, est mort à Paris, rue Boucherat, le 21 prairial, dimanche 9 juin 1799, à l’âge de 60 ans. »

Jean Maurice Verdot et Pierre Bégat quant à eux indiquent la date du 12 juin 1799.

Pierre Bardin déclare en janvier 2009 avoir découvert un rapport qui atteste de l’admiration que les professionnels des armes vouaient au chevalier de Saint-George. Ce document confirmerait que le Chevalier de Saint-George n’est pas mort abandonné de tous et oublié.

Joseph Bologne de Saint-George meurt dans la tourmente de la Révolution française alors que Bonaparte recueille le pouvoir. On a perdu la trace de sa sépulture. La retrouver aujourd'hui est un jeu de piste dans lequel se sont investis des généalogistes. Ainsi, Pierre Bardin a publié une copie dactylographiée d'un document concernant l'inhumation du chevalier de Saint-George qui serait enterré au Temple de la Liberté et de l’Égalité, appelé auparavant l’église Sainte Marguerite, débaptisée comme nombre d’églises sous la Révolution.

On entend par postérité trois ensembles de faits : les descendants biologiques ou adoptifs d'un même individu, les héritiers de pratiques intellectuelles, artistiques, sportives dans le cas de Saint-George, les générations qui ont suivi un événement, en l'occurrence le mouvement de promotion sociale des esclaves des Nouveaux Mondes et l'émergence d'une élite métis en Europe occidentale.

L'hypothèse la mieux partagée entre les chercheurs, les amateurs et le public est que Joseph Bologne de Saint-George a été volontairement mis aux oubliettes de l'histoire à cause de la couleur de sa peau et de sa catégorie sociale d'origine ; l'esclavage et la couleur noire de l'épiderme étant fortement corrélées durant le XVIII siècle. Le travail pionnier de Emil F. Smidak (en), utilisant toutes les ressources archivistiques accessibles à son époque, montre que la documentation sur Saint-George n'était point cachée aux historiens qui souhaitaient réfléchir sur les questions posées par les conditions sociétales de la vie de Saint-George.

Il ne semble pas que Saint-George ait eu une descendance biologique. Les recherches déjà publiées laissent entrevoir que sa musique n'a pas été orpheline au XIX siècle et, Les Caquets, enregistrée en 1936, ouvrent la voie à une abondante discographie. En matière sportive, l'escrime de Saint-George n'a pas connu d'éclipse jusqu'à ce jour.

Plusieurs articles biographiques avancent, de nos jours, que Saint-George connaît une deuxième mort après que le général Bonaparte, aurait fait brûler une partie de ses œuvres. Saint-George aurait alors été jeté aux oubliettes de l’histoire, sa musique cessant d’être jouée. Nul document ne corrobore ces dires. Laure Tressens et Vincent Podevin-Bauduin, auteurs d’une monographie, intitulée Le Fleuret et l’Archet, publiée lors d’une exposition à La Guadeloupe pour célébrer le 200 anniversaire de la mort de Saint-George, sont plutôt d’avis que « Saint-Georges fut avant tout un musicien de son époque... La musique des années 1770-1790 se caractériserait par sa légèreté et son charme et le romantisme qui devait triompher par la suite préférant, aux concerts galants, les grands développements des symphonies… ».

D'après Pierre Bardin, « sa musique subit le même relatif oubli que celles écrites par Vivaldi, Bach, Mozart, Rameau ou Jean-Marie Leclair, supplantées dans le goût du public, et c’était normal, par Beethoven, Schubert, Liszt, Chopin ou Berlioz. ».

Depuis le XVIII siècle, les biographies de Saint-George, dans lesquelles nous incluons les articles de la presse d'époque sur ses activités sportives et musicales, comme sur l'actualité « people », se révèlent nombreuses. Bien que plusieurs auteurs affirment que Saint-George aurait été oublié au XIX siècle, son souvenir perdure cependant bien après sa mort. Pour un homme dont la naissance prévoyait qu'il n'aurait laissé aucune trace dans l'histoire écrite de l'humanité et le souvenir des humains, n'est-ce pas un exploit de susciter tant d'intérêt jusqu'au début du XXI siècle ?

Les littératures des XVIII siècle et XIX siècle nous renseignent encore assez mal sur l'identité de Saint-George mais elles nous livrent des informations précieuses sur l'accomplissement personnel, sportif, musical et militaire de cet homme qui a connu tous les états de la condition humaine à son époque.

Nous pouvons également comparer le récit de vie de Saint-George avec celui d'un autre Américain Julius Soubise en Angleterre ou encore avec la saga de Abraham Hanibal et de son arrière-petit-fils Alexandre Pouchkine dans la Russie Tsariste. Ceux-ci ont eu un destin exceptionnel, mais de la Paix d'Utrecht en 1713 à la Révolution française en 1789, une population de plus de 5 000 personnes d'origine africaine se constitue en France dont les conditions d'existence contrastent avec celle de cette Middle class.

En 1780, alors que Saint-George est dans ses trente-cinq ans, Jean-Benjamin de La Borde écrit déjà un récit de vie avec son parcours presque complet. Les paroles d'Ernestine sont attribuées au chevalier Sainson :

« Saint-georges (M. de), attaché à Monseigneur le Duc d'Orléans, est peut-être de tous les hommes celui qui est né avec le plus de talents différents. Personne n'a porté à un plus haut degré l'art d'exécuter tous les exercices du corps, & surtout celui de faire des armes. M. de Saint-Georges est depuis plusieurs années à la tête du Concert des Amateurs & c'est un de ceux où la musique est rendue avec le plus de précision & de nuances. Ce célèbre Amateur réunit à tous ses talents le mérite peu commun d'une grande modestie & de la plus grande douceur.Il a composé des sonates, des symphonies Se des concerts qui lui ont mérité de justes applaudissements. Son opéra-comique d'Ernestine, paroles de M. le Chevalier Sainson, a été donné à la Comédie Italienne en 1777, & est rempli de morceaux charmants. »

Roger de Beauvoir peut être considéré comme le premier biographe du chevalier de Saint-George et l'inventeur de la saga saint-géorgienne au XIX siècle avec son roman en quatre volumes « Le Chevalier de Saint-Georges » et ses rééditions tout au long de la seconde moitié du XIX siècle. Avant le roman fleuve de Beauvoir, des notices avaient été publiées parmi lesquelles il faut distinguer la notice de La Boëssière fils et celle de Henry Angelo, fils de Domenico Angelo (en) qui traitent des performances de Saint-George fleurettiste et duelliste.

La biographie Michaud, de 1825 a un contenu classique et met l'accent sur les compétences et qualités de Saint-George.

« SAINT-GEORGE (Le chevalier De), né à la Guadeloupe, le 25 décembre 1745, fut amené fort jeune en France par M. de Boulogne, fermier-général, son père, qui l'avait eu d'une négresse. À cet âge, il étonnait déjà les maîtres qu'on lui avait donnés, par sa facilité à apprendre. A treize ans, il fut mis en pension chez Nicolas Texier de la Boëssière, qui tenait une célèbre salle d'armes, et qui a formé un grand nombre d'élèves : mais le plus distingué, sans contredit, est Saint George, que ses contemporains surnommèrent l'inimitable. […] À quinze ans, il battait les plus forts tireurs : à dix-sept, il avait acquis une prestesse de mouvement qui déconcertait les plus grands maîtres. La nature semblait avoir tout fait pour le jeune créole : à vingt-cinq ans, il était parvenu à la plus belle-taille (5 p. 6 p.), très-bien fait, d'une force de corps et d'une agilité prodigieuses. Jamais personne n'a déployé plus de grâce sous les armes ; et il n'excellait pas moins dans tous les autres exercices du corps : personne ne pouvait l'atteindre à la course ; il dansait avec un agrément merveilleux ; montait à cru les chevaux les plus difficiles ; et l'hiver, quand la glace fermait les rivières, c'était un passe-temps pour la haute société que d'aller voir patiner Saint-George, tant il avait perfectionné un art aussi frivole. Enfin, dans un concert, nul ne le surpassait sur le violon. Il était alors un des directeurs d'une société musicale très en vogue, et connu sous le nom de Concert des amateurs. Son aptitude pour la musique était telle, qu'il exécutait parfaitement un air avec son fouet. Tant d'avantages, joints à un esprit vif et orné, à un excellent ton, à une bonté véritable, ménagèrent à ce brillant créole la jeunesse la plus heureuse… »

En 1838, Le Dictionnaire de la conversation et de la lecture fait mourir Joseph Bologne de Saint-George en 1801 et lui donne pour père Boillongne de Préminville.

François-Xavier Feller (1735-1802), consacre à Saint-George une notice dans sa Biographie universelle ou Dictionnaire historique des hommes qui se sont fait un nom. Le nom de Saint-George, né en 1745 du Sieur Bologne, fermier général, est écrit sans « s » en 1849. Mais, dans le vol. 4 du Supplément au dictionnaire historique édité en 1820, Saint-George prend un « s ».

« Les supercheries littéraires dévoilées », publiées en 1869 par Joseph-Marie Quérard donnent une version inattendue de la biographie de Saint-George à propos de la parution du roman bibliographique de Roger de Beauvoir :

« Le chevalier de Saint-Georges, personnage historique de la fin du dix-huitième siècle, était un esclave né à la Martinique ; il se sauva de la colonie, vint en France, et, par de belles qualités, des talents et du courage, se créa une honorable position : il fut attaché au duc d'Orléans, père du roi actuel, mérita le surnom de Don Juan noir, et mourut, comme il était né, à un quatrième étage, pauvre, oublié. (Joseph-Marie Quérard) »

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Dans sa biographie de François-Joseph Gossec, Claude Role brosse, en un paragraphe, le personnage Saint-George, quand, de l'aveu même de Claude Role, Beauvoir rédige quatre volumes.

« Quel personnage que ce chevalier ! Il ne faut pas moins de quatre in-quarto à son biographe Roger de Beauvoir en 1840, pour narrer les aventures qui lui sont advenues. Né à la Guadeloupe en 1738, mulâtre, fils d'un contrôleur des finances royales, il est en France aux alentours de 1758. Il se prend de passion pour la musique et en peu de temps, se révèle aussi bon violoniste qu'escrimeur. Un temps élève du vieux Jean-Marie Leclair, Saint-George rencontre Gossec. Leur faible différence d'âge les incline à une amitié où entrent en compte les services rendus et l'avantage qu'offre à Gossec un ami connu de l'aristocratie. Saint-George fréquente les Loges, bénéficiant, en tant qu'homme de couleur, d'une dispense octroyée par le Duc d'Orléans. »

La biographie publiée par Emil Smidak en 1996 a donné une épaisseur historique aux légendes entretenues autour du personnages de Saint-George par la publication, dans l'ouvrage même, de documents d'archives, relançant ainsi la quête du vrai Saint-George dans son époque. Depuis cette publication, la renommée de Saint-George n'a fait qu'augmenter au fur et à mesure des publications d'auteurs français et américains.

Le nom et les exploits de Saint-George paraissent dans plusieurs romans de Balzac.

Alexandre Dumas met en scène Saint-George dans La pièce d’eau des Suisses, chap. IX, du Collier de la Reine, publié en 1849 : « Parfois un cri d’admiration part du milieu de l’assemblée. C’est que Saint-Georges, le hardi patineur, vient d’exécuter un cercle, si parfait, qu’un géomètre en le mesurant n’y trouverait pas un défaut sensible. »

Roger de Bully, dit Roger de Beauvoir, publie à la fin de 1840 un roman de fiction historique à succès, intitulé Le Chevalier de Saint-Georges, qui est un roman dans la veine des œuvres d’Alexandre Dumas. Ce roman sera réimprimé à plusieurs reprises au cours du siècle. Cette même année 1840, Roger de Beauvoir fait jouer au théâtre des Variétés une adaptation théâtrale de son roman en signant ce texte avec Anne-Honoré-Joseph Duveyrier dit Mélesville, auteur de théâtre et metteur en scène.

En 1841, Louise Fusil publie ses Souvenirs d’une actrice et parle avec admiration du charisme de Saint-George qui fut son partenaire.

En 1919, The Musical quarterly publie un article où il est affirmé que Saint-George « was given the Christian name of Joseph Boulogne Saint-George. Is this the origin of the surname "Saint-George" under which he became famous? No historical document exists which might authenticate the fact ».

En 1922, Lionel de La Laurencie, dans son École française du violon de Lully à Viotti, consacre un long développement sur la vie et l’œuvre musicale de Saint-George.

Les premières manifestations culturelles autour de Saint-George ont lieu au XVIII siècle à travers l'art de l'escrime de Saint-George, son art du violon, de la musique et des sports. Saint-George est reconnu par la société de son époque, de la famille royale aux visiteurs du Palais Royal en passant par les plus grands maîtres d'armes français et internationaux. Le tableau peint par Mather Brown, gravé par William Ward en est un témoignage précieusement conservé par Henry Angelo, maître d'armes à Londres et biographe du chevalier.

Au XIX siècle, c'est à travers l'escrime que Saint-George est honoré et principalement par la communauté des escrimeurs, y compris Alexandre Dumas. Au cours de la première décennie du XXI siècle, le public français et international découvre la musique de Saint-George.

Chevalier de Saint-George figure sur une pièce de 10 € en argent éditée en 2012 par la Monnaie de Paris pour représenter sa région natale, la Guadeloupe.

Six notes présentées dans l’ordre et le format du tapuscrit.

La plus récente critique de l'œuvre musicale de Saint-Georges est le résultat du travail de Michelle Garnier-Panafieu, professeur à l'Université Rennes 2, dans sa publication Un contemporain atypique de Mozart (2 trimestre 2011).

Deux musicologues rédigent au XIX siècle des notices à propos de Saint-George : le duo Alexandre-Étienne Choron et François-Joseph-Marie Fayolle en 1817 et le solo François-Joseph Fétis en 1867.

Alexandre-Étienne Choron et François-Joseph-Marie Fayolle sont laconiques :

« SAINT-GEORGES (le chevalier de), né à la Guadeloupe, mourut à Paris en 1801, dans un état voisin de l'indigence. Également habile dans tous les exercices du corps, il avait la réputation d'excellent tireur d'armes, de bon nageur, et de virtuose sur le violon. Il a dirigé le Concert des Amateurs en 1770, avec le plus grand succès.Il a composé un œuvre de sonates pour le violon et des concertos, auxquels il donnait du prix en les exécutant. En 1778, il avait fait représenter, à la Comédie-Italienne, La Chasse, opéra-comique en un acte. Ce deuxième essai du compositeur était supérieur au premier. »

Malgré sa brièveté le texte de Choron & Fayolle apporte des éléments sur la vie de Saint-George. Les deux hommes le confirment : Saint-George serait bien né en Guadeloupe. Sa date de naissance reste dans l'ombre mais il est précisé 1801 pour l'année de son décès ce qui nous interroge de la part de musicologues contemporains de Saint-George. Les deux auteurs sont prudents avec la réputation de « l'inimitable ». Ils soulignent la virtuosité du violoniste capable de donner aux œuvres, fût-ce les siennes, « du prix en les exécutant » mais dont les compositions s'améliorent avec le temps et le travail. Enfin, Choron & Fayolle confirment avec Honoré de Balzac que Saint-George n'a pas toujours vécu dans l'opulence :

« — Mais, Augustine, vous ne savez donc pas ce que c'est qu'un peintre ? s'écria sa mère avec horreur.— Madame Guillaume ! dit le vieux père en imposant silence à sa femme. Augustine, dit-il, les artistes sont en général des meure-la-faim. Ils sont trop dépensiers pour ne pas être toujours de mauvais sujets. J'ai fourni feu M. Joseph Vernet, feu M. Lekain et feu M. Noverre. Ah ! si tu savais combien ce M. Noverre, M. Le chevalier de Saint-Georges, et surtout M. Philidor ont joué de tours à ce pauvre père Chevrel ! C'est de drôles de corps, je le sais bien. Ça vous a tout un babil, des manières… Ah ! jamais ton monsieur Sumer… Somm…— De Sommervieux, mon père !— Eh bien ! de Sommervieux, soit ! Jamais il n'aura été aussi agréable avec toi que M. Le chevalier de Saint-Georges le fut avec moi, le jour où j'obtins une sentence des consuls contre lui. Aussi était-ce des gens de qualité d'autrefois. »

Au tournant des XX et XXI siècles, deux publications de la Fondation Avenira, Joseph Boulogne, nommé Chevalier de Saint-Georges de Emil F. Smidak et Le Chevalier de Saint-George, enregistrement de l'intégrale de ses symphonies concertantes, relancent l'intérêt pour la vie et l'œuvre du Chevalier de Saint-George. Depuis 1996, la connaissance de cette figure des sociétés européennes du XVIII siècle n'a cessé de croître dans le monde entier. L'intensité des recherches en sciences humaines & sociales sur sa vie et son œuvre, les nombreuses interprétations de ses compositions musicales, sur CD ou en concert, ont mis la musique de Saint-George à portée de tous. L'œuvre musicale répertoriée par la BNF est aujourd'hui très complète et, depuis 2015, l'International Music Score Library Project tient la Liste des œuvres de Joseph Bologne de Saint-George qui appartiennent au domaine public depuis le XIX siècle.

Les Caquets, rondo en Staccato pour violon accompagné de piano composé en 1783, harmonisée et interprété par Marius Casadesus en 1936, à l'occasion du Tricentenaire du rattachement de la Guadeloupe, de la Martinique et de la Guyane à la France, (1935-1936), constituent la première trace d'un enregistrement d'une œuvre de Saint-George dans les Archives nationales française. Marius Casadesus, au violon, accompagné par l'orchestre de l'Opéra, a joué ce morceau le 14 novembre 1936, en présence du président de la République et devant l'élite politique, culturelle et coloniale française rassemblés à l'Opéra de Paris pour cette commémoration le 14 novembre 1936. La partition est éditée par les Éditions Max Eschig, Paris, en 1939.

Le chevalier de Saint-George, choix de musique pour la Reine Marie-Antoinette, bande originale du film Le chevalier de Saint-George, orchestre du chevalier de Saint-George, Orthéal, 2011 (ortheal 2011) rassemble un choix des œuvres de Saint-George.

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